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第6話「巣ごもりと予期せぬ来訪者」

　翌朝。

　アルヴィンが朝食の席で待っていても、リアンは現れなかった。

　いつもならとっくに起きている時間だ。

　胸騒ぎがしたアルヴィンは、執事の制止も聞かずに2階へ駆け上がった。

「リアン！　入るぞ！」

　返事を待たずにドアを開ける。

　部屋の中は薄暗かった。カーテンが閉め切られ、異様な静けさが漂っている。

　そして、ベッドの上には異様な光景があった。

　毛布、シーツ、クッション、さらにはリアンの着替えまでが、まるで鳥の巣のように積み上げられている。

　その中心で、リアンが小さく丸まって眠っていた。

　そばにはポチが寄り添い、警戒した目でこちらを見ている。

「……これは」

　アルヴィンは息を呑んだ。

　間違いなく「巣」だ。

　オメガが本能的に作る、最も安心できる場所。

　つまり、リアンはオメガとして覚醒しつつあるということだ。

　部屋中に満ちている甘い香り。

　昨夜よりも濃厚で、熟れた桃のような芳醇な匂いが鼻をつく。

　アルヴィンの理性が警鐘を鳴らす。

　今すぐここを離れろ、と。

　しかし、本能は逆を叫んでいた。

　俺の番だ。今すぐ抱いてマーキングしろ、と。

　アルヴィンは拳を固く握りしめ、爪が掌に食い込む痛みで正気を保った。

　ゆっくりとベッドに近づく。

　リアンの顔は赤く上気し、苦しそうに呼吸をしている。

「リアン……」

　そっと額に手を触れると、驚くほど熱かった。

　発熱だ。覚醒に伴う知恵熱のようなものだろう。

　リアンがうっすらと目を開ける。

　潤んだ瞳がアルヴィンを捉え、焦点が合わないままぼんやりと見つめる。

「……アルヴィン、さま？」

　掠れた声が、アルヴィンの理性を削る。

「ああ、俺だ。気分はどうだ」

「あつい……体が、変なんです……。まるで自分の体じゃないみたいで、頭の芯がどろどろに溶けてしまいそうで……怖い」

　リアンは涙目で訴える。自身から放たれる甘い匂いが、容赦なく自分の思考を甘く痺れさせ、残されたわずかな理性すらも熱い泥の中に沈めていくようだった。

「なんか、寂しくて……ここにいないと、怖くて……」

　巣から出られないのだ。

　アルヴィンは胸が締め付けられる思いだった。

　何も知らないリアンにとって、この体の変化は恐怖でしかないだろう。

「大丈夫だ。俺がついている」

　アルヴィンは優しく頭を撫でた。

　その手つきは、ポチを撫でるリアンのそれと同じくらい慈愛に満ちていた。

　リアンはアルヴィンの手に頬をすり寄せた。

「……いい匂い」

　無意識の言葉。

　アルヴィンのフェロモンを求めているのだ。

　限界だった。

　アルヴィンは思わずリアンを抱きしめそうになったが、寸前で踏みとどまった。

　今手を出せば、ただの獣と同じだ。

　リアンを大切にするなら、まずは医者を呼ぶべきだ。それも、信頼できる口の堅い医者を。

「待ってろ。すぐに楽にしてやる」

　アルヴィンは後ろ髪を引かれる思いで部屋を出ようとした。

　その時、ポチが短く吠えた。

　振り返ると、ポチが何かを咥えて持ってきた。

　それは、アルヴィンが昨日置き忘れたハンカチだった。

　ポチはそれをリアンの枕元に置く。

　リアンは無意識にそのハンカチを掴み、鼻を埋めて深呼吸をした。

　表情が和らぎ、安らかな寝息を立て始める。

　アルヴィンは呆然とした。

　自分の匂いがついたハンカチで安心するなんて。

　それはつまり、リアンが本能的に自分を求めているという証拠ではないか。

　喜びと、背徳感と、愛おしさが綯い交ぜになり、アルヴィンは壁に手をついてうなだれた。

「……勘弁してくれ」

＊＊＊

　その日の午後、騎士団専属の医師が屋敷を訪れた。

　アルヴィンの旧友でもあるベータの医師、◆クラウスだ。

　診察を終えたクラウスは、リビングで待つアルヴィンに深刻な顔で告げた。

「間違いなくオメガの覚醒兆候だ。しかも、かなり強い反応が出ている」

「やはりか」

「本来なら10代前半で来るはずのものが、今まで抑制されていた反動で一気に来ている。このままだと、数日以内に本格的なヒートが来るぞ」

　クラウスは眼鏡の位置を直しながら続けた。

「問題は、彼が自分をベータだと思い込んでいることだ。心の準備ができていない状態でヒートを迎えるのは精神的な負担が大きい」

「どうすればいい」

「薬で一時的に抑えることはできるが、根本的な解決にはならない。一番いいのは……番を作ることだが」

　クラウスは意味ありげにアルヴィンを見た。

「お前、彼を狙ってるんだろ？」

「……うるさい」

「図星か。なら話は早い。彼とお前は相性がいいはずだ。フェロモンの波長が合っている」

　アルヴィンは苦虫を噛み潰したような顔をした。

「無理強いはしたくない。あいつは俺を借金取りの悪徳騎士だと思っているんだぞ」

「なんだその設定は。お前の不器用さも大概にしろよ」

　クラウスは呆れたように笑った。

「まあ、とにかく今は安静にさせることだ。刺激を与えないように。特に他のアルファには絶対に会わせるな」

「わかっている」

＊＊＊

　その夜、リアンの熱は少し下がったが、巣からは一歩も出てこなかった。

　アルヴィンは夕食のトレイを持って部屋に入った。

「リアン、少しは食べられるか？」

　リアンは毛布から顔だけ出して頷いた。

　アルヴィンはベッドの端に座り、スープをスプーンですくって口元へ運んだ。

「あーん」

「……自分で食べられます」

「いいから口を開け」

　恥ずかしそうに口を開けるリアン。

　小鳥に餌を与えるような感覚に、アルヴィンは奇妙な満足感を覚えた。

　これが「過保護」というやつか。悪くない。

　食事が終わると、リアンはもじもじしながら言った。

「あの……ご迷惑をおかけして、すみません」

「迷惑なものか。病人の世話をするのは家主の義務だ」

「でも……仕事もしないで、こんな……」

「仕事の話は忘れろ。今は治すことだけ考えろ」

　アルヴィンはリアンの乱れた前髪を指で梳いた。

　その指先が触れた瞬間、リアンがビクリと震え、顔を赤くした。

「ど、どうした？」

「な、なんでもないです！　ただ、ちょっと……くすぐったくて」

　リアンは嘘をついた。

　本当は、触れられた場所から熱が広がって、頭が真っ白になりそうだったのだ。

　アルヴィンの指は魔法のように心地よく、もっと触れてほしいと体が訴えていた。

　その時、廊下から騒がしい声が聞こえてきた。

「団長！　大変です！　緊急招集がかかりました！」

　部下の騎士の声だ。

　アルヴィンの顔が一瞬で騎士団長のそれに変わる。

「……チッ、こんな時に」

　舌打ちをして立ち上がる。

「リアン、俺は少し出かける。絶対に部屋から出るなよ」

「は、はい……」

　アルヴィンは後ろ髪を引かれながら部屋を出て行った。

　残されたリアンは、急に部屋が寒くなったように感じた。

　アルヴィンがいなくなると、寂しさが波のように押し寄せてくる。

　ポチが心配そうに擦り寄ってくるが、心の穴は埋まらない。

　窓の外では、遠くで警鐘の音が鳴り響いていた。

　王都に何かが迫っている。不穏な空気が、平穏な日々を侵食し始めていた。