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第5話「甘い香りと歪な三角関係」

　屋敷での生活は、思いがけず賑やかなものとなった。

　ポチと名付けられた白い毛玉は、リアンの影法師のようにどこへ行くにもついて回った。

　朝、リアンが目覚めると、枕元には必ずポチの温かい重みがある。

　庭を散歩すれば足元をチョロチョロと走り回り、図書室で本を読んでいる時は膝の上で丸くなって眠る。

　その愛らしさに、リアンの心は日々癒やされていった。

　使用人たちも、最初は「野良犬なんて」と眉をひそめていたが、ポチが粗相をせず、無駄吠えもしない賢い犬だとわかると、次第に態度を軟化させた。

　何より、リアンがポチを抱いて微笑む姿があまりにも絵になるため、屋敷中の人間がその光景にほだされてしまったのだ。

　だが、一人だけ面白くない人物がいた。

　アルヴィンだ。

＊＊＊

　ある日の夕食後。

　暖炉の火が爆ぜるリビングで、アルヴィンは新聞を読みながら、ちらちらとリアンの方を見ていた。

　リアンはソファに座り、ポチの背中を丁寧にブラッシングしている。

「気持ちいいか？　ここ、痒かったんだろ？」

　ポチがとろけそうな顔で喉を鳴らす。

　リアンの細い指が、白い毛並みに埋もれていく。その手つきは優しく、慈愛に満ちている。

　アルヴィンは持っていた新聞を握りつぶしそうになった。

（……なんだあの犬は）

　ただの犬ではないことは百も承知だ。伝説の神獣フェンリルの幼体。

　本来なら国宝級の扱いを受けるべき存在が、あられもない姿で腹を見せている。

　それだけならまだいい。問題は、その視線だ。

　ポチが時折、チラリとアルヴィンの方を見るのだ。その金色の瞳には、明らかに勝ち誇ったような色が浮かんでいる。

　いいだろう、この特等席は僕のものだ、とでも言いたげな挑発的な眼差し。

　そして、リアンに擦り寄るその仕草。あざといほどに計算された甘え方。

　アルヴィンの中に、どす黒い嫉妬の炎が燃え上がる。

　まさか犬に嫉妬する日が来るとは思わなかった。

　しかも、相手は神獣だ。下手に手を出せば国が滅ぶかもしれない。

　だが、リアンを独占したいという欲求は、理性で抑え込めるものではなかった。

「……リアン」

　低く呼びかけると、リアンがビクッとして顔を上げた。

「は、はいっ！」

　その反応に、アルヴィンは胸が痛んだ。

　まだ怯えさせている。

　ポチにはあんなに甘い笑顔を見せるのに、自分には緊張した顔しか見せない。

　その事実が、アルヴィンの焦燥感を煽る。

「……その犬、甘やかしすぎじゃないか？」

　苦し紛れに出た言葉は、あまりにも子供じみていた。

「え？　そ、そうでしょうか……？」

　リアンは困ったようにポチを見る。

「まだ子供ですし、怪我も治りかけだから、優しくしてあげないと……」

「躾が必要だと言っているんだ」

　アルヴィンは立ち上がり、リアンの元へ歩み寄った。

　ポチが警戒して身を起こす。

　小さな喉から低い威嚇音が漏れる。

　アルヴィンはそれを無視して、リアンの隣に座った。

　ソファが沈み込み、二人の距離が縮まる。

　アルヴィンの体から漂う、森の奥深くを思わせる冷涼な香りと、微かな硝煙の匂い。

　それがリアンの鼻腔をくすぐり、心臓がトクンと跳ねる。

「あ、あの……アルヴィン様？」

「……お前もだ」

「え？」

「お前も、痩せすぎだと言っただろう。もっと食え」

　そう言って、サイドテーブルにあったクッキーの皿をリアンに押し付ける。

　支離滅裂な会話だ。

　でも、アルヴィンはただリアンに構いたいだけだった。

　リアンはおずおずとクッキーを1枚手に取った。

「ありがとうございます……」

　サクサクと音を立てて食べるリアンを、アルヴィンは横目でじっと見つめる。

　長いまつげが伏せられ、薄い唇が動く。

　その無防備な横顔に見惚れながら、アルヴィンは心の中で葛藤していた。

（抱きしめたい。触れたい。俺だけのものにしたい）

　アルファとしての本能が暴れだしそうになる。

　しかし、リアンはまだ自分を借金取りの怖い人だと思っている。

　ここで強引に迫れば、決定的に嫌われてしまうかもしれない。

　それに、リアンからは不思議な匂いがした。

　ベータのはずなのに、時折、甘く熟れた果実のような香りが漂ってくるのだ。

　特に、ポチと一緒にいる時や、リラックスしている時に強くなる。

　これはオメガのフェロモンに似ているが、もっと純粋で、原始的な何かを感じさせる。

（もしかして……覚醒しかけているのか？）

　アルヴィンの表情が険しくなる。

　もしそうだとしたら、事態は深刻だ。

　未覚醒のオメガが成人の儀を過ぎてから覚醒する場合、その反動で強烈なヒート（発情期）が来ることがある。

　しかも、リアンは無自覚だ。

　この屋敷には強力な結界があり、外部のアルファには気づかれないようになっているが、万が一外に出れば。

　アルヴィンの背筋が凍る。

　無防備なリアンが、街中のアルファたちに襲われる光景が脳裏をよぎる。

「……絶対に出すものか」

　思わず漏れた言葉に、リアンが不思議そうに首を傾げた。

「何か言いましたか？」

「いや、なんでもない。……早く寝ろ」

　アルヴィンは逃げるように立ち上がった。

　これ以上そばにいると、理性が焼き切れてしまいそうだったからだ。

＊＊＊

　その夜、リアンは奇妙な夢を見た。

　誰かに強く抱きしめられる夢だ。

　熱くて、苦しくて、でもどこか懐かしい温もり。

　耳元で囁かれる愛の言葉。

　愛している。俺のものだ。離さない。

　その声はアルヴィンによく似ていた。

　目が覚めると、リアンは汗びっしょりになっていた。

　体の中が熱い。まるで自分の中に別の生き物が巣食い、内側から細胞を一つ一つ作り変えていくような、抗いがたい変化の兆し。自分の意思とは全く無関係に進行していく体の異変に、リアンは得体の知れない戸惑いと恐怖を覚えた。

　心臓が早鐘を打っている。

「……なんだ、今の」

　顔を覆うと、指先が震えていた。

　全身の皮膚が粟立ち、吐息に混じるむせ返るような甘い匂いが、じわじわと自らの理性を奪っていくのを感じる。

　得体の知れない衝動が突き上げてくる。

　何かを求めている。満たされない渇きのような感覚。

　隣で寝ていたポチが心配そうに顔を舐めてくる。

「ごめん、起こしちゃった？」

　リアンはポチを抱きしめた。その温かさに少しだけ救われる。

　でも、心の奥底にある空洞は埋まらない。

　無性に、何かが欲しかった。

　安心できる場所。自分を守ってくれる存在。

　そして、あの香りをもう一度嗅ぎたいという欲求。

（アルヴィン様の、匂い……）

　無意識にそう思った瞬間、リアンは自分の考えに驚愕した。

　まさか。

　あの怖い人に、そんなことを思うなんて。

　リアンは頭を振ってその考えを追い払おうとしたが、熱を帯びた体は正直だった。

　ベッドから這い出し、ふらふらと部屋の中を歩き回る。

　落ち着かない。熱っぽく火照る体が、正常な判断力を泥のように溶かしていく。

　クローゼットを開け、予備の毛布や枕を引っ張り出す。

　それらをベッドの上に集め、自分の周りに積み上げていく。

　無心で、ただひたすらに。

　気づけば、ベッドの上には小山のような布の砦ができていた。

　その中心に潜り込むと、不思議なほどの安心感に包まれた。

「……落ち着く」

　リアンは小さく息を吐き、ポチを抱き寄せて丸くなった。

　これがオメガの本能的な行動である「巣作り」だということに、リアン自身はまだ気づいていなかった。