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第4話「庭園の迷子と白い奇跡」

　それから3日が過ぎた。

　リアンの生活は、驚くほど平穏で、そして退屈だった。

　朝起きて、美味しい朝食を食べ、昼間は図書室で本を読んだり、広い屋敷の中を探検したりして過ごす。夜はアルヴィンが帰ってくるのを待ち、一緒に夕食をとる。

　それだけだ。

　本当に、何もさせてもらえない。

　使用人たちもリアンに対して極めて丁重で、「お客様」として扱ってくれる。洗濯も掃除もすべて彼らがやってしまうので、リアンが手を出す隙などこれっぽっちもない。

　安宿で日銭を稼ぐために必死だった日々が嘘のようだ。

　けれど、このぬるま湯のような生活に浸ることに、彼は罪悪感と不安を募らせていた。

「……なんか、落ち着かないな」

　午後の日差しが差し込む回廊を歩きながら、リアンは独り言をつぶやいた。

　体がなまってしまいそうだ。

　気分転換に、外の空気を吸いに行くことにした。

　アルヴィンから許可されている庭園へ向かう。

＊＊＊

　屋敷の裏手に広がる庭園は、王立公園と言われても信じてしまうほどの規模だった。

　色とりどりのバラが咲き誇る花壇、幾何学模様に刈り込まれた植木、そして奥には小さな林まである。

　風に乗って花の香りが漂ってくる。

　リアンは深呼吸をして、新鮮な空気を肺いっぱいに満たした。

　久しぶりに感じる土の感触。足裏から伝わる大地のエネルギーに、少しだけ心が軽くなる。

　あてもなく歩いていると、林の方から微かな物音が聞こえた。

　カサッ、カサッ。

　小動物が動くような音だ。

　リアンの足が自然とそちらへ向く。動物好きの血が騒ぐのだ。

「リスかな？　それとも野良猫？」

　音のする茂みに近づき、そっと葉をかき分ける。

　そこにいたのは、予想外の生き物だった。

　真っ白な毛玉。

　いや、よく見るとそれは犬のようだった。

　だが、対峙した瞬間、リアンの背筋に冷たい汗が伝った。周囲の風音がふっと消え失せ、目に見えない巨大な重圧が空気を軋ませたのだ。本能が逃げろと警鐘を鳴らすような、得体の知れない威圧感。

　まだ幼い子犬くらいの大きさだが、その毛並みは雪のように白く、陽の光を受けてキラキラと輝いている。

　だが、その白い毛は泥と乾いた血で汚れていた。

「……っ！」

　怪我をしている。

　リアンが息を呑むと、その生き物はビクリと体を震わせ、こちらを振り返った。

　金色の瞳。

　子犬とは思えないほど理知的で、そして鋭い光を宿した瞳だ。

　低い唸り声を上げて威嚇してくる。小さな牙を剥き出しにし、必死に自分を守ろうとしている。

　普通なら怯むところだが、リアンにはわかった。

　これは恐怖の裏返しだ。痛くて、怖くて、助けを求めている。

「大丈夫だよ。何もしない」

　リアンはその場にしゃがみ込み、視線の高さを合わせた。

　ゆっくりと手を差し出す。敵意がないことを示すように、掌を上に向けて。

「おいで。痛いんだろう？」

　穏やかな声で語りかける。

　すると、不思議なことが起きた。

　リアンの体から、ふわりと甘い匂いが立ち上ったのだ。自分では気づかないほどの微かな香りだが、それは生き物たちにとって抗いがたい誘惑だった。

　威嚇していた白い生き物の鼻がピクリと動く。

　金色の瞳が大きく見開かれ、警戒心が急速に溶けていく。

　唸り声が、甘えたような鳴き声に変わった。

　生き物はよろよろと立ち上がり、リアンの手の方へと歩み寄ってきた。そして、差し出された指先をペロリと舐める。

　温かくて、ざらりとした舌の感触。

「いい子だね」

　リアンはそっとその体を抱き上げた。

　軽い。そして、ふわふわだ。

　最高級の綿毛よりも柔らかく、ずっと触っていたくなるような極上の手触り。

　抱き上げられた生き物は、リアンの胸に顔を埋め、安心しきったように身を委ねてきた。

「怪我をしてるね。手当してあげるから、一緒に来な」

　リアンは周囲を見回した。

　屋敷の人に見つかったら、「汚い野良犬を連れ込むな」と怒られるかもしれない。

　でも、このまま放っておくことはできなかった。

　リアンはマントの下に白い生き物を隠し、こっそりと自分の部屋へ戻ることにした。

＊＊＊

　部屋に戻ったリアンは、バスルームでぬるま湯を使い、丁寧に泥と血を洗い流した。

　幸い、傷はそれほど深くなかった。救急箱の薬を塗って包帯を巻いてやると、生き物は気持ちよさそうに目を細めた。

　洗って乾かすと、その白さは一層際立った。

　まるでおとぎ話に出てくる聖獣のようだ。額には小さな角のような突起があるし、尻尾も二股に分かれているように見える。

　普通の犬ではないことは明らかだが、リアンにとってはただの可愛い「迷子」だった。

「君、名前は？」

　当然、返事はない。

「じゃあ……◆ポチでいいか」

　あまりにも安直なネーミングに、生き物は不満そうにワンッと吠えた。

「嫌か？　でも、俺にはセンスがないからなぁ」

　リアンが苦笑しながら頭を撫でると、ポチは諦めたようにため息をつき、ベッドの上で丸くなった。

　その仕草が可愛らしくて、リアンは久しぶりに声を出して笑った。

　孤独だった部屋に、温かい体温が増えた。それだけで、不安だった心が満たされていくような気がした。

＊＊＊

　その夜、アルヴィンが帰宅した。

　いつものようにノックの音がして、彼が部屋に入ってくる。

「リアン、食事の時間だぞ」

　リアンは慌ててベッドの上のポチを隠そうとしたが、遅かった。

　アルヴィンの鋭い眼光が、真っ白な毛玉を捉えた。

「……なんだ、それは」

　部屋の温度が一気に下がる。

　アルヴィンが近づいてくる。リアンはポチを背に隠すように立ちはだかった。

「あ、あの、庭で怪我をしてて……拾ったんです！　汚くないです、ちゃんと洗いました！　だから、捨てろなんて言わないでください！」

　必死に訴える。

　アルヴィンは眉をひそめ、リアンの背後から顔を出したポチと視線を合わせた。

　その瞬間、部屋の空気がバチリと弾けた。小さな白い獣から放たれるのは、歴戦の騎士すら一歩退きそうになるほどの、暴虐で底知れない覇気だった。

（……フェンリル？）

　伝説の神獣。最強の魔獣の一種であり、成獣になれば国一つを滅ぼすほどの力を持つと言われる存在。その幼体が、なぜここに。

　しかも、人間に決して懐かないはずの誇り高き神獣が、リアンの背中に隠れて震えている。

　さらに驚くべきことに、アルヴィンはその神獣から、リアンに対する強烈な「執着」と「所有欲」を感じ取っていた。

　まるで番を守る騎士のように。

　アルヴィンの思考が高速で回転する。

　リアンの特異体質。動物に好かれるという話は聞いていたが、まさか神獣まで手懐けるとは。

　これは危険だ。もし国の上層部に知られたら、リアンは「兵器」として利用されるかもしれない。

「……アルヴィン様？」

　リアンがおずおずと呼びかける。

　アルヴィンはハッとして、表情を和らげた。

「……犬か」

「は、はい！　犬です！　たぶん！」

「そうか。……飼いたいのか？」

「えっ……いいんですか？」

　リアンの顔がぱっと輝いた。

　その笑顔の破壊力に、アルヴィンは一瞬言葉を失った。

　薄汚れていた再会の時とは違う、心からの純粋な笑顔。

　これを守るためなら、神獣の1匹や2匹、屋敷に置くくらい安いものだ。

「ああ、構わない。ただし、世話は自分でするんだな」

「はい！　ありがとうございます！」

　リアンは満面の笑みで頭を下げた。

　その背後で、ポチがアルヴィンに向かってニヤリと笑ったように見えたのは、きっと気のせいではないだろう。

　アルファの騎士団長と、隠れオメガのテイマー、そして神獣の子犬。

　奇妙な共同生活が、こうして幕を開けたのだった。