無能テイマーとして追放された俺ですが、かつての幼馴染である冷酷な最強騎士団長に買われて激甘に溺愛されています〜拾った神獣の赤ちゃんもモフモフです〜

第3話「黄金の檻と甘い朝食」

　目を開けた瞬間、リアンは自分が天国にでも来てしまったのかと錯覚した。

　視界いっぱいに広がるのは、薄いクリーム色の天蓋だ。レースのカーテン越しに、柔らかな朝の光が差し込んでいる。

　体を包み込んでいるのは、雲のように軽い羽毛布団と、頬ずりしたくなるほど滑らかなシルクのシーツ。

　シーツから漂う日向のような清潔な匂いと、肌に吸い付くような適度な室温。昨朝までの、隙間風とカビの臭いに怯えながら丸まっていた寒さが嘘のようだ。

　あまりの心地よさに、二度寝の誘惑が甘い蜜のように頭を痺れさせる。

　けれど、昨日の記憶が冷水を浴びせられたように蘇った。

　借金。契約。そして、あの恐ろしい騎士団長アルヴィン・エルハルト。

　リアンは弾かれたように上半身を起こした。

「……夢じゃ、なかった」

　広い部屋を見渡す。猫足の家具、壁に飾られた風景画、そして自分が寝ていたキングサイズのベッド。どれもこれも、昨日まで寝泊まりしていた安宿の部屋とは比べ物にならない。

　サイドテーブルには、すでに着替えが用意されていた。

　新品のシャツとズボン、それに室内用の革靴まである。どれも仕立てが良く、リアンが一生かかっても買えないような代物だ。

　恐る恐る袖を通してみると、驚くほど肌に馴染む。サイズもぴったりだ。

　まるで、最初からリアンのためにあつらえられたかのように。

（まさか、昨日のうちに測ったのか？　いつの間に？）

　背筋がぞくりとする。あの冷徹なアルファは、リアンが気絶している間にサイズを測ったのだろうか。それとも、一目見ただけで寸法を把握する特殊な目でも持っているのか。

　どちらにせよ、逃げ場がないことは明白だった。

＊＊＊

　身支度を整え、重厚な扉を少しだけ開けて廊下を覗く。

　誰もいない。

　静寂が支配する廊下は、磨き上げられた床が鏡のように輝いている。

　どうすればいいのだろう。勝手に出歩いていいのか、それとも部屋で待機すべきなのか。

　迷っていると、階段の方からふわりと良い匂いが漂ってきた。

　焼きたてのパンの香ばしい匂いと、バターが溶ける甘い香り。そして、コーヒーの深い芳香。

　ぐぅ、と情けない音が腹の底から響いた。

　昨日の夜、あれだけご馳走を食べたはずなのに、体は正直にエネルギーを求めている。

　意を決して、リアンは匂いの元へと足を向けた。

＊＊＊

　1階のダイニングルームは、舞踏会が開けそうなほど広かった。

　高い天井にはクリスタルのシャンデリアが吊るされ、壁一面の窓からは手入れの行き届いた中庭の緑が見える。

　そして、部屋の中央に鎮座する長いマホガニーのテーブルの端に、彼がいた。

　アルヴィンだ。

　昨日の騎士服ではなく、ラフな白いシャツに黒いベストという姿だが、その存在感は少しも衰えていない。

　新聞を読みながらコーヒーカップを傾ける姿は、1枚の絵画のように完璧で、そして近寄りがたい。

「……おはよう、ございます」

　リアンが蚊の鳴くような声で挨拶すると、アルヴィンはゆっくりと顔を上げた。

　アイスブルーの瞳が、彼を真っ直ぐに射抜く。

「遅い」

　たった一言。心臓が縮み上がる。

「す、すみません！　寝過ごしてしまって……」

「謝るな。座れ」

　アルヴィンは顎で向かいの席を示した。

　そこにはすでに一人分の食事がセットされていた。

　ふわふわのオムレツ、厚切りのベーコン、カゴいっぱいに盛られた数種類のパン、彩り豊かなサラダ、そして湯気を立てるポタージュスープ。

　王侯貴族の朝食と見紛うばかりの豪華さだ。

「こ、これを……俺が？」

「他に誰がいる。冷める前に食え」

　言われるがままに席に着く。椅子はふかふかで、座り心地が良すぎて逆に落ち着かない。

　アルヴィンは再び新聞に視線を戻したが、リアンは彼の視界の端に自分がいることを強烈に意識していた。

　震える手でフォークを持ち、オムレツを一口食べる。

　とろりとした卵の甘みとバターの風味が口いっぱいに広がり、思わず頬が緩みそうになる。

　美味しい。こんなに美味しいものを食べたのは、実家にいた頃以来だ。

　夢中で食べていると、視線を感じて顔を上げた。

　新聞の陰から、アルヴィンがじっとこちらを見ていた。

「っ！」

　喉に詰まりそうになり、慌てて水を飲む。

「……足りないならもっとあるぞ」

「い、いえ！　十分です！　こんなに贅沢な……」

「痩せすぎだ」

　アルヴィンは不機嫌そうに眉を寄せた。

「骨と皮ばかりで見ていられない。まずは標準体重まで戻せ。それが最初の命令だ」

「は、はい……」

　太らせてから食べる気だろうか。魔獣の餌として。

　そんな不吉な想像が頭をよぎるが、目の前の食事の誘惑には勝てない。

　アルヴィンはコーヒーカップで口元を隠しながら、ふと昔の記憶を蘇らせていた。幼い頃、こっそり厨房から盗み出したクッキーを二人で分け合った時、リアンはいつもとびきりの笑顔を見せてくれた。あのふっくらとした温かい頬を、もう一度取り戻したい。そんな不器用な願いは、決して口には出せなかった。

　リアンは必死に皿の中身を胃に収めた。

　食後のコーヒーが出されたタイミングで、彼はおずおずと切り出した。

「あの、アルヴィン様」

「なんだ」

「その……仕事は、いつから始めればいいんでしょうか」

　ただ飯を食わせてもらうわけにはいかない。借金は莫大なのだ。体で返すしかないと覚悟を決めている。

「俺、厩舎の掃除でも、魔獣の餌やりでも、なんでもやります。体力には自信がありますから」

　そう言って袖をまくり、細い腕を見せる。

　アルヴィンはそれを一瞥すると、鼻で笑った。

「その細腕で何ができる。掃除は使用人がやるし、魔獣の世話は専門の係がいる」

「えっ？　で、でも、専属テイマーとしての契約じゃ……」

「テイマーの仕事は、魔獣を手懐けることだ。肉体労働ではない」

　アルヴィンはカップを置き、真っ直ぐにリアンを見た。

「お前の仕事は、俺が帰ってくるまでこの屋敷で大人しくしていることだ。健康になり、体力をつけ、ストレスなく過ごすこと。それが今の任務だ」

「は……？」

　リアンは耳を疑った。

　食べて寝て過ごすのが仕事。そんな馬鹿な話があるわけがない。

「そんなの、ただの穀潰しじゃないですか。借金を返すために働くんですよね？」

「俺が良いと言っているんだから良いんだ。口答えするな」

　有無を言わせぬ圧力が降ってくる。

　リアンは口をつぐんだ。

　どうやら、この男の考える「労働」は、常人のそれとは違うらしい。

　あるいは、何かもっと恐ろしい「本番」のために、今は準備期間ということなのだろうか。

「今日は俺は会議で遅くなる。屋敷からは一歩も出るなよ。庭に出るのは許可するが、塀の外には絶対に行くな」

　アルヴィンは立ち上がり、背もたれにかけてあった騎士団のマントを羽織った。

　その動作一つ一つが洗練されていて、見惚れてしまうほど様になっている。

　彼は去り際に、リアンの椅子の背もたれに手をつき、耳元で囁くように言った。

「いい子で待っていろ」

　低いバリトンの声が鼓膜を震わせ、背筋に電流のようなものが走る。

　アルファのフェロモンが濃密に香り、リアンは息を呑んだ。

　反論する気力も奪われ、ただコクコクと頷くことしかできない。

　アルヴィンは満足げに口角を上げると、颯爽と部屋を出て行った。

＊＊＊

　残されたリアンは、しばらく呆然としていた。

　嵐のような人だ。

　かつての幼馴染の面影はあるけれど、今はもう完全に別世界の住人になってしまった。

　窓の外を見ると、玄関から馬車に乗り込むアルヴィンの姿が見えた。

　周囲の騎士たちが直立不動で敬礼している。

　あんなすごい人が、どうして自分なんかに構うのだろう。

　リアンは胸の奥にある小さな痛みを感じながら、冷めかけたコーヒーを啜った。

　甘い砂糖の味が、なぜか少しだけ切なかった。