11/18

第11話「夜明けの誓いと王都の決戦」

　天幕の外で、微かに鳥のさえずりが聞こえ始めた。

　夜明けだ。

　薄暗い天幕の中、リアンはアルヴィンの腕の中で目を覚ました。

　全身が重だるく、節々が痛む。

　昨夜の情事の記憶が鮮明に蘇り、頬が熱くなるのを感じた。

　アルヴィンはまだ眠っているようだ。規則正しい寝息が聞こえる。

　彼の顔は近くにあり、長いまつ毛や整った鼻筋が間近で見える。

　普段の厳しい表情とは違う、無防備な寝顔。

　リアンはそっと指先を伸ばし、アルヴィンの頬に触れた。

　ざらりとした無精髭の感触。温かい肌。

　これが自分の「番」なのだと思うと、胸の奥がじんわりと満たされていく。

　首筋に走る微かな痛みが、昨夜の契約の証だ。

　アルヴィンが自分に噛みつき、マーキングを施した場所。

　そこから、アルヴィンの感情が流れ込んでくるような気がした。

　深い愛情、独占欲、そして安堵。

　言葉にしなくても通じ合える感覚。これが番の絆なのだろうか。

　ふと、天幕の入り口が揺れ、冷たい風が吹き込んだ。

　リアンが身を起こすと、アルヴィンも目を覚ました。

　アイスブルーの瞳が、すぐにリアンを捉える。

「……おはよう」

　寝起きの掠れた声が、やけに色っぽく聞こえる。

「おはようございます、アルヴィン様」

　リアンが恥ずかしそうに答えると、アルヴィンは満足げに微笑み、リアンの額にキスを落とした。

「体調はどうだ？　辛くないか？」

「はい、大丈夫です。少しだるいですが……」

「無理をするな。昨日は……少し激しすぎたかもしれない」

　アルヴィンがバツが悪そうに視線を逸らす。

　リアンは真っ赤になって首を振った。

「い、いいえ！　俺も……嬉しかったですから」

　その言葉に、アルヴィンは愛おしそうにリアンを抱きしめ直した。

　しかし、甘い時間は長くは続かなかった。

　外から、慌ただしい足音が近づいてくる。

「団長！　起きておられますか！」

　副団長の声だ。切羽詰まっている。

　アルヴィンの表情が一瞬で騎士団長のそれに切り替わる。

「入っていいぞ」

　リアンに自分のマントを被せ、体を隠すように抱き寄せる。

　入ってきた副団長は、一瞬だけリアンを見て驚いた顔をしたが、すぐに深刻な表情で報告を始めた。

「北の森から、再び魔獣の大群が接近しています。昨夜の比ではありません。推定三千……いや、それ以上です」

「三千だと……？」

　アルヴィンが眉をひそめる。

　王都の防衛戦力は限界に近い。昨夜の戦いで多くの騎士が負傷し、魔力も枯渇しているはずだ。

「しかも、先頭には『黒き厄災』と呼ばれるSランク魔獣、ベヒーモスが確認されました」

　その名を聞いた瞬間、天幕の中の空気が凍りついた。

　ベヒーモス。

　山のような巨体を持ち、歩くだけで大地を揺らし、吐く息で森を腐らせるという伝説の怪物だ。

　過去に一度現れた時は、国軍の精鋭部隊が全滅し、王都の半分が壊滅したという記録が残っている。

「……わかった。すぐに指揮に戻る」

　アルヴィンは立ち上がり、鎧を身に着け始めた。

　その背中は大きく、頼もしいが、同時に悲壮な覚悟も滲んでいた。

　リアンは不安に駆られた。

　アルヴィン一人で勝てる相手ではない。

　もし彼が死んでしまったら。

　嫌だ。やっと結ばれたのに。

「アルヴィン様……」

　リアンが服の裾を掴むと、アルヴィンは振り返り、優しく手を重ねた。

「心配するな。俺は死なない。お前を残して死ねるわけがないだろう」

「でも……」

「リアン、お前はここで待っていろ。ポチがついている」

　アルヴィンは天幕の隅で眠っていたポチを顎でしゃくった。

　ポチはムクリと起き上がり、大きく欠伸をしてから、凛とした表情でリアンの横に座った。

「ポチ、こいつを頼んだぞ」

　ポチは力強く返事をした。

　アルヴィンは最後にリアンを強く抱きしめ、行ってくると言い残して出て行った。

＊＊＊

　残されたリアンは、じっとしていられなかった。

　天幕の外へ出ると、王都は戦場と化していた。

　遠くの空が土煙で茶色く濁り、地鳴りが響いている。

　騎士たちが叫び、魔法の光が飛び交う。

　しかし、魔獣の数は圧倒的だった。

　黒い波のように押し寄せる魔獣の群れ。その中心に、山のような巨体のベヒーモスがそびえ立っている。

　アルヴィンが先陣を切って突撃していくのが見えた。

　彼の剣から放たれる氷の魔法がベヒーモスの足を凍らせるが、巨獣はそれを意に介さず前進する。

　他の騎士たちの攻撃も、まるで蚊が刺した程度にしか効いていない。

　絶望的な光景だ。

　リアンは震える手で胸元のペンダントを握りしめた。

　かつて母がくれた、小さな精霊石のついたペンダント。

「……俺に、できることはないのかな」

　昨夜の光を思い出す。

　あの時、自分の中から溢れ出した力。あれは何だったのか。

　精霊たちが応えてくれたのだとしたら。

　リアンは目を閉じ、意識を集中させた。

　風の音、土の匂い、そして空気中に漂う微かな魔力の粒子。

　それらが歌っているように聞こえる。

（助けて……みんなを、アルヴィン様を……）

　祈るように念じると、周囲の空気がざわめき始めた。

　ポチがリアンの足元で遠吠えをあげる。

　それに呼応するように、リアンの体から再び淡い光が漏れ出した。

　今度は昨夜よりも強く、そして温かい光。

　光の粒子が集まり、小さな精霊たちの姿を形作る。

　風の精霊、水の精霊、土の精霊。

　彼らがリアンの周りを踊るように飛び回る。

　無邪気な声が頭の中に響く。

　リアンは驚きつつも、彼らに語りかけた。

「お願い、力を貸して。あの怖い魔獣を止めて」

　精霊たちは顔を見合わせ、楽しそうに笑った。

　次の瞬間、精霊たちが一斉に戦場の方へ飛んでいった。

＊＊＊

　戦場では奇跡が起きていた。

　突如として、魔獣たちの足元の地面が泥沼のように変化し、動きを封じたのだ。

　さらに、突風が吹き荒れ、魔獣同士を衝突させる。

　水たまりから巨大な水の鞭が現れ、魔獣を薙ぎ払う。

　騎士たちは呆然とした。

「な、なんだこれは！？」

「精霊魔法か？　誰が！？」

　アルヴィンだけが、その光の出処を知っていた。

　彼は振り返り、丘の上に立つ小さな人影を見た。

　リアンだ。

　彼の周りに精霊たちが集まり、まるで指揮者のように舞っている。

　その姿は神々しく、そして儚げだった。

　アルヴィンは叫んだ。

「今だ！　総員、反撃開始！」

　騎士たちが息を吹き返す。

　リアンの援護射撃を受け、形勢は一気に逆転した。

　だが、ベヒーモスだけは違った。

　精霊のいたずら程度では止まらない。

　怒り狂った巨獣が、リアンのいる丘の方へ向きを変えた。

　邪魔な存在を排除しようとしているのだ。

　巨大な口を開け、黒いエネルギー弾を溜め始める。

「リアン！　逃げろ！！」

　アルヴィンが絶叫し、馬を走らせる。

　しかし、距離がありすぎる。

　リアンは動けなかった。精霊たちを操るのに全神経を使っていて、逃げる余裕がない。

　エネルギー弾が発射される寸前、ポチが前に飛び出した。

　ポチの体が光に包まれ、急激に巨大化していく。

　白い毛並みは銀色に輝き、背中には翼のような光の紋様が現れる。

　子犬の姿から、伝説の神獣フェンリルの成獣へと変貌したのだ。

　その大きさはベヒーモスに匹敵する。

　フェンリルが咆哮し、ベヒーモスに体当たりした。

　凄まじい衝撃波が広がり、周囲の木々がなぎ倒される。

　二体の巨獣が激突する中、リアンはその余波で吹き飛ばされた。

「うわっ！」

　地面に叩きつけられる。

　痛みが走るが、それ以上にポチのことが心配だった。

「ポチ！」

　土煙の向こうで、フェンリルがベヒーモスの首に噛みついている。

　しかし、ベヒーモスの怪力も凄まじい。フェンリルを振りほどこうと暴れ回る。

　このままではポチが危ない。

　リアンはよろよろと立ち上がった。

　もう一度、精霊の力を。もっと強く。

　意識を極限まで集中させる。

　その時、アルヴィンが追いついてきた。

　馬から飛び降り、リアンを抱きかかえる。

「無事か！？」

「アルヴィン様……ポチが……！」

「わかっている。あいつはお前のために戦っているんだ」

　アルヴィンは剣を構えた。

「俺も行く。リアン、お前はここで支援してくれ。お前の精霊魔法で、俺の剣に力を与えてくれ」

「えっ……できるでしょうか」

「できる。俺とお前は番だ。魔力も繋がっている」

　アルヴィンはリアンの額にキスをした。

「信じろ。自分を、そして俺を」

　その言葉に、リアンは頷いた。

　そうだ、二人ならできる。

　リアンは目を閉じ、アルヴィンに魔力を送るイメージをした。

　自分の中にある光を、彼に託す。

　アルヴィンの剣が、かつてないほどの輝きを放ち始めた。

　氷の魔力と、精霊の光が融合し、虹色に輝く刃となる。

「行くぞ！」

　アルヴィンが駆ける。

　フェンリルがベヒーモスを押さえつけている隙に、アルヴィンが高く跳躍した。

　流星のような一撃。

　剣がベヒーモスの眉間に突き刺さる。

　断末魔の叫びと共に、巨獣が崩れ落ちる。

　勝った。

　静寂が戻った戦場に、騎士たちの歓声が上がった。

　フェンリルは光に包まれ、元の小さな子犬の姿に戻った。

　リアンはへなへなと座り込んだ。

　アルヴィンが戻ってくる。

　泥だらけで、血まみれで、でも最高にかっこいい笑顔で。

「やったな、リアン」

　二人は戦場の中央で、強く抱き合った。

　朝の光が二人を照らし出し、新しい時代の幕開けを告げていた。