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輝きプリンスと遭遇！？

「遅刻！遅刻〜！」

――などと、漫画のヒロインのような台詞を叫びながら走る朝。

だがこれは決してテンプレではない。

※昨日の女の発言を少し気にしているヒロインであった。

現実の、そして致命的な遅刻である。

完全に寝坊した。

アラーム？知らない子ですね。

（やばい、花クラス初の大遅刻とか洒落にならん……）

男子しかいない花クラス。

恋愛至上主義の空間。

恋愛拒否人間の私にとっては、毎日が戦場だというのに。

角を曲がった、その瞬間。

キキィ――ッ！

目の前に迫る車。

（……あ、詰んだ）

反射的に目を閉じた。

……衝撃は来ない。

恐る恐る目を開けると、車はギリギリのところで止まっていた。

（セーフ……！生きてる……！）

見るからに高そうな車。

黒くて、無駄がなくて、品がある。

「……こんな車に誰が乗ってるんだろ」

そう思った瞬間、後部座席のドアが静かに開いた。

（え、え、怒られる！？）

私は慌てて頭を下げた。

「急いでいたものでその！

飛び出してしまい本当に申し訳ございませんでした！！

以後、学問だけでなく交通面においても十分注意し、二度とこのような――」

「花子くん？」

……名前を呼ばれた。

顔を上げると、そこにいたのは。

「……プリンス」

思わず、心の中で呼んでいるあだ名が口から漏れた。

月城奏汰。

月城財閥の長男。

成績優秀、運動万能、顔面国宝。

金髪に光を纏ったようなその姿は、もはや人間というより物語の登場人物だ。

私だけが密かに呼んでいるニックネーム――プリンス。

彼はその呼び名に少し微笑み、膝をついて手を差し出して言った。

「お怪我はありませんか？お姫様」

（神よ。これが国の財産ですか？）

プリンスを拝むヒロインの図。

「……完璧っす！」

思わず本音が漏れた。

奏汰は、にこりと微笑みながら言った。

「よろしければ、僕と一緒に登校しませんか？」

「いえいえいえ！！

迷惑をかけたというのに、そんなことできません！！」

全力拒否。

恋愛拒否人間としての条件反射である。

だが、彼は穏やかに続けた。

「けれど……そうすると、遅刻は確定だけれども？」

（……あ）

完全に忘れていた。

遅刻という現実。

「……」

「無理にとは言わないよ」

そう言って、奏汰は振り返る。

「爺や、車を」

その瞬間、私は彼の手を掴んだ。

「乗せてくだせえ！！」

なぜか江戸っ子口調が飛び出した。

「では、どうぞ」

笑顔で言われ、私は車に乗り込む。

「わ、でけぇ車じゃのう……じーさんや」

「何してるの？ちゃんと座って」

「へい！」

（江戸っ子として乗ったけど……

こいつ、めちゃくちゃ坊ちゃんやんけ……）

こうして私は、

完璧王子・月城奏汰と、

人生で一番落ち着かない登校をすることになった。

恋愛拒否人間にとって、

この遭遇は――

間違いなく、災厄の始まりだった。

――最悪だ。

そう思ったのは、校門をくぐった瞬間だった。

黒塗りの高級車。

そこから降りる私と、月城奏汰。

視線が、痛い。

（終わった……完全に目立った……）

花クラスの男子たちは、恋愛という名の花畑に咲き誇る猛者ども。

ゴシップと噂話は主食である。

案の定。

「え、今の月城じゃね？」

「隣の子、花クラスの女の子？」

「一緒に登校！？！？」

「おいおいイベント発生してんじゃん！」

ひそひそ、ざわざわ。

女子の会話。

黄色い歓声。

音が可視化されそうな勢いだ。

（やめろォ！！）

私は顔を伏せ、足早にその場を離れようとした。

「花子くん」

……逃がしてくれない。

「今日は大変だったね。間に合ってよかった」

「はい！ほんと助かりました！

では私はこれで！！」

早口でそう言い、逃走を図る。

しかし。

「放課後、少し話せる？」

にこやかな声。

しかし逃げ道は塞がれている。

（フラグを立てるな！！）

「い、いえ……特に話すことなど……」

「今朝のこと、ちゃんと謝りたい」

「謝るのは私の方なので……！」

必死な私を見て、奏汰は少しだけ首を傾げた。

「……もしかして、僕と話すの、嫌？」

（あ）

その一言で、周囲の空気が凍った。

「え？」

「月城、振られかけてね？」

「そんなことある？」

視線が一斉に私へ突き刺さる。

（こんなところでそんなこと聞くとか反則やん！！

もう！！どーしたらいいんやー！！）

「ち、違います！！

嫌とかじゃなくて、その、私は、その……」

言葉に詰まる。

――恋愛拒否人間。

その言葉を、この場で言えるはずもない。

「私は！

平和に！

静かに！

目立たず！

学生生活を送りたいだけで！！」

叫ぶように言った。

一瞬の沈黙。

……そして。

「ふふ」

奏汰が、楽しそうに笑った。

「やっぱり、君は面白いね」

（最悪だ）

「安心して。無理に距離を縮めるつもりはないよ」

そう言いながら、彼は一歩近づく。

「ただ――」

低い声。

「君が困っているなら、助けたいだけだ」

心臓が、嫌な音を立てた。

（この人、無自覚系プリンスだ……）

恋愛主義の世界で、

優しさは最凶の武器だということを、

この男は理解していない。

「……では、放課後、少しだけ」

完全敗北である。

「…はい」

「ありがとう。じゃあ、中庭で会おう」

「はい」

「じゃあ、また後で」

颯爽と去っていく背中。

残された私は。

「こ！これは恋愛フラグではありませんか！！」

「そうですよね！月城様とフラグなど最高では！？」

「これは写真に収めなくては！！」

「私、もう動画ずっと回していますわ！」

「あなた、とっても気が聞くじゃない！！」

女子たちの会話が盛り上がっているのが聞こえる。

同時に、パシャパシャと写真を撮られる音も響いていた。

（……これ、公開週刊文春とかじゃないですよね？）

『あなた！　恋愛拒否しておきながら、月城様といい感じではありませんか！？』

『あ……それは……』

『ちゃんとご説明を！！　さあ！！』

（違う！！

これは恋愛じゃない！！

事故だ！！）

心の中で叫びながら、私は教室へ向かった。

花クラスの扉を開けた瞬間。

「おはよー、花子ちゃん！」

元気な声とともに近づいてくる影。

私は軽く手を上げて、適当に返した。

「赤パン、はよー」

「だからさ、俺の名前は夕日蓮也だって何回言えば――」

「赤パンは赤パンでいいの」

そう言い捨てて、自分の席に着く。

星影はまだ来ていなかった。

……と思った次の瞬間。

「ねえ」

突然、肩に重みがかかる。

「月城と何話してたの？」

「わっ！？」

思わず声が出た。

「ちょっと！背後からやめてよ、怖いから！」

振り返ると、そこには顔を近づけた星影。

目が……完全に嫉妬している。

「で？月城と何話してたの？」

「何って……あー。放課後、少し話そうって」

そう答えた途端。

「俺も行く」

即答。

「はあ！？なんでよ！」

「じゃあ、俺も！」

赤パンが勢いよく手を挙げた。

「赤パンは来るな！絶対ややこしくなる！」

「いいだろ？一人くらい増えたって」

「その髪型してるならスポーツしなさい！スポーツ！」

「え？スポーツ？」

「そうそう、スポーツ！部活とか入れば？」

「あー……それ、ありだな」

（よし、流れた）

私は強引に話を切り上げる。

「ってことで、にゃーも諦めて？」

「……本当にダメ？」

少し上目遣いで聞いてくる。

（……可愛い顔しやがって）

（でも私は恋愛拒否人間。

そんな顔にやられるほど、ちょろくない）

それから放課後。

西日が校舎の廊下をオレンジ色に染め、部活に向かう生徒たちの足音が反響していた。

私は指定された場所――中庭のベンチへ向かって歩いていた。

……のだが。

「……なんで星影くんがいるのかな？」

一歩後ろ。

影のようにぴったりと付いてくる人物。

「あ、あのね！来てるんじゃないよ？

……えっと〜着いてきちゃった感じ？かな！ね？」

問いかけても、星影は何も答えない。

ただ、黙って歩調を合わせてくる。

（ん〜。

もうそこまで来たらホラー漫画になるからやめようね？）

指定された中庭に着くと、すでに月城奏汰――プリンスは待っていた。

制服の着こなし一つ取っても完璧で、夕日に照らされて無駄に絵になる。

「待たせてしまってごめん」

「いえ……」

とても良いムード。

少女漫画だとここで告白するシーンは多々あるのだろう。すると、月城が口を開く。

「僕さ」

「花子さんのことが、気になってて」

「……え？」

本当に告白されるとは思っておらず動揺をする花子。

花子は思考が止まる。

（いや、早くない？

会って、まだそんなに経ってないよね？）

「それは……目の錯覚だと思うけど……」

正直な感想をそのまま口にすると、

月城は少しだけ困ったように、でも優しく笑った。

「違うよ」

「……なんで違うって分かるの？」

すると、花子の後ろにいた星影がぼそっと言う。

「そーだ。錯覚に決まってる」

その瞬間。

「猫は、飼い主の後ろにいてくれないか？」

そう月城からの声。

完璧な笑み。柔らかな声。

なのに、空気が一変した。

月城奏汰が、微笑んだまま星影を見ていた。

（プ、プリンス怖……）

星影は一瞬言葉に詰まり、視線を逸らす。

「……もう少しで終わるから。静かにしてて」

花子は星影に聞こえる声で、こそっと言った。

「分かった」

（よし、いい子じゃ。）

プリンスは何事もなかったかのように話を戻す。

「本題なんだけど。来週、大会があってね」

「大会？」

「うん。応援に来てほしいなって思って」

「え？部活入ってるの？」

少し意外で聞き返す。

「入ってるよ」

さらりと答えてから、

「バレーボール」

「へえ……」

（完璧王子がバレー……爽やかや〜。

すぐシーブリーズのCMが決まるわ〜。

似合いすぎて想像つくのが腹立つわ〜。）

「今日は休みの日なんだけど、

もし暇な日があったら、練習も見に来てほしい」

「……うん」

自然に返事をしていた。

「ありがとう。嬉しいな」

（あ…自然と返事をしてしまった。）

「花子さんは、部活入ったの？」

「あ……いや……まだ……」

そう答えた瞬間。

（……あれ？）

頭の中で、何かが噛み合った。

（これ、いいんじゃない？）

――星影を部活に入れさせる。

――忙しくさせる。

――付きまとい、自然消滅。

完璧な作戦が、今ここで組み上がる。

（星影〈にゃーこ〉を部活に入れて、

私から物理的に距離を取らせる作戦……開始！！）

私は、内心で拳を握りしめた。

もちろんこの時点では、

この作戦がそう簡単にはいかないことを、

まだ知らなかったのだけれど。