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第二話

　王都を西に出て、最初の宿場町。

　そこは、かつて王都へ農作物を供給する農村だったが、王都が発展するにつれ宿場町へと変化していった歴史を持つ。

　王都の閉門に間に合わない商人や旅人を泊めていくうちに、農村から宿場町へ役割を変えていった村だ。

　つまり、もともと「宿場町」として造られた街ではなく、規模も大きくない。

　貴族や大商人は無理のないスケジュールを組んで王都に入るので。

　貴族ともなれば、王都に着けば閉門後でも通用門を通るなど、多少の融通は利くので。

　そんな小さな宿場町で一番大きな宿に、場違いなほど立派な馬車が停まっていた。

　アレナ・マリーノ侯爵令嬢ご一行である。

　普段は商人同士の情報交換や冒険者たちで騒がしい宿の食堂は、いつになく静かだった。

　原因は言うまでもない。

　明らかに位の高い貴族令嬢が、堂々と席についているせいだ。

「私(わたくし)、今日は疲れましたの」

「お嬢様は『肉料理が食べたい』とおっしゃっています」

「ええ？　ベルタ先輩、よくわかりますね？」

「ウチの料理がお貴族さまの口に合うかねえ」

「このような宿ですもの、期待していませんわ」

「お嬢様は『急な宿泊ゆえ、かしこまらなくていい』とおっしゃっています」

「ベルタ先輩？　それほんとにお嬢様が言ってます？」

「はあ……とにかく、肉料理を持ってくるよ」

　侍女見習い・ダリアの戸惑いをよそに、女将さんらしき恰幅のいい女性はどすどすと調理場へ向かう。

　先輩侍女のベルタは静かに控え、アレナはのんびりとお茶を飲んでいる。

　そんな三人を、ほかの宿泊客が遠巻きにチラ見してひそひそ話をすることしばし。

　アレナの元に料理が運ばれてきた。

「はいよ、お待たせ！　これがウチで一番の肉料理、ホーンラビットのシチューだ！」

　テーブルの上に、ドンっと木の深皿が置かれる。

　湯気を上げるブラウンシチューの中には、ごろごろと肉や野菜が見える。

　手のひらサイズのパンはテーブルに直置きされた。

「わっ、美味しそうです！」

「黙っていなさい、ダリア。お嬢様は静かにお食事されることを好まれます」

「いただきます」

　侍女と見習いの会話をよそに、アレナは手を合わせて料理に向かって一礼する。

　そして。

　木のスプーンをわしっとつかみ、シチューをすくう。

　大口をあけてシチューを口に突っ込む。肉の塊ごと。

「くくっ、お貴族さまなのに豪快だねえ」

　よく煮込まれた肉はほろりと崩れて口内に旨みを残す。

　時間をかけて骨からダシを取ったのだろう、シチューは深い味わいだ。

　銀のナイフとフォークを用意して、具材を切り分けようとしたダリアは背後でオロオロしている。

　先輩侍女のベルタは慣れたものなのか、水とハンカチを準備している。

　アレナはそのままシチューを食べ進め、ときおり固いパンをぐっとちぎってはガシガシかじる。

　侯爵令嬢らしからぬ豪快な食事が続き、最後にパンで木の深皿を拭ってそのパンも食べ切って。

「ごちそうさまでした」

　また一礼すると、アレナはふうっと一息ついた。

　すかさずベルタがお嬢様の口元を拭いて、手も清めていく。

「料理長を呼んでくださる？」

「はあ？　ウチに『料理長』なんて洒落たヤツはいな——」

「その料理を作ったのは俺だ」

　女将の横に、どっしりした体格にもっさり顎髭の熊のような男が並ぶ。

　貴族令嬢に呼びつけられても怯えた様子はなく腕組みしている。

　むしろ、周囲の客が青い顔をしていた。

　料理長を呼び出してケチつけるのか叱責するのか、あるいは言葉だけではなく暴力を振るうのか、などと客たちがヒソヒソ話をする中で。

「ホーンラビットのシチュー。貴族にはありえない色合いの料理でしたわ」

「ウチはお貴族サマ向けの宿じゃねえからな。満足できねえってんなら——」

「お嬢様は『見た目は洗練されていないけれど、食欲をそそった』と言っています」

「お、おう？　褒められてんのか？」

「王都では考えられないほど濃い味付けで驚きましたわ！」

「お嬢様は『きちんとダシが取られて濃厚な味わいだった。見事ですわ』と言っています」

「お、おう、自慢の料理だ。ありがとな」

「次に来る時までには美しい盛り付けを学んでおいてくださいませ」

「『また来たくなるほど美味しかった。盛り付けを学べば貴族も満足するだろう。惜しむらくは国外追放された身ゆえ、また来ることがかなわないことですわ』だそうです」

「ベルタ先輩、それほんとお嬢様が言ってます？　いまそんな長くなかったですよね？」

　ベルタの通訳を聞いて、女将もその旦那の料理人にも笑顔が浮かぶ。

　女将はわかりにくいアレナの褒め言葉に、「素直じゃないねえ」とでも言いたげだ。

「さあベルタ、ダリア。部屋に参りますわよ！」

「はい、お嬢様」

　ともあれ、宿場町に滅多に泊まらない高位貴族の令嬢は満足して、何のトラブルも起こらなかった。

　宿の女将夫婦はにこやかに、周囲の客はホッとして、階段を上っていくアレナたちを見送るのだった。

　なお、アレナたちが消えた食堂ではホーンラビットのシチューの注文が殺到した。シチューが品切れになって、ほかの肉料理も売り切れるほどに。

　宿場町の中で一番大きな宿、と言っても、元が農村に毛が生えた程度の宿場町だ。

　宿の三階にある「最もいい部屋」も、たいした部屋ではない。

「まあ！？　こんな粗末な鍵しかかからないんですの！？　二人とも、夜番は頼みますわね！」

「わ、わかりました、がんばります！　ベルタ先輩、どちらが先に寝ますか？」

「いいえ、ダリア。お嬢様は『こんな鍵じゃ危ないから私の部屋で一緒に寝なさい』と言っています」

「ええ……？　本当ですか……？」

　扉には閂(かんぬき)と簡素な鍵しかない。

　部屋の奥には二人は寝転がれそうな大きなベッドとソファ、テーブルセットがあるだけだ。

　商人や冒険者にとっては立派な部屋であっても、「貴族が泊まる部屋」としてはありえなかった。

　だが、アレナは口では不満を述べながらも何やら楽しそうだ。

　二脚しかないイスのひとつに腰掛けてニマニマしている。

「お嬢様、そろそろお聞かせください。即座に王都を出立されて、どこに向かわれるつもりですか？」

「えっ？　マリーノ侯爵領に行くんじゃないんですか？」

「ふふ、ダリア。私は国外追放されたんですのよ？」

「でも、あれは王子が言い出したことで、侯爵や王様は知らないはずで……あんなの許されないと思います！」

「ダリアはまっすぐですのねえ」

「申し訳ありません、お嬢様。きちんと教育しておきます」

「いいえ、そのままでかまいませんわ」

　アレナに求められて、ベルタがテーブルにロンバルド王国の地図を広げる。

　目的地と、そこまでの道を確かめるために。

　チラッと眺めると、アレナは指をすうっと動かす。

　王都から出て北西へ、街道沿いにいくつかの領地を通り過ぎて、マリーノ侯爵領で指を止める。

「領地へは向かいますわ。お父様に報告しなければなりませんもの」

「かしこまりました。その後は——」

　マリーノ侯爵領からふたたび指を動かす。

　すぐに指が止まる。

「目的地は、ここですわ！」

「ええーっ！？　そんな何もないところに行くんですか！？」

　アレナの宣言に、ダリアが思わず声を漏らした。

　ベルタはただ頷いて了解を示す。

　アレナが示したのは地図の空白部分。

　ロンバルド王国の国外だった。