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だが、夢の如し――だ（プリムラ７）

　徹は夢の中で天蓋と呼ばれていた。

　天蓋にこの屋敷に来る前の記憶は無い。

　気付いた時はここにいた。

　まだ歯も生え揃わぬうちから、葛原貞義の影として寄り添うことを運命とされた。

　自分の学ぶ技は何のためか、家長の貞義が自分を陰でどう呼ぶか。

　天蓋が知らないわけではない。

　それでも構わなかった。

　自分は道具だ。天蓋の数少ない信念である。

　自分は貞義の道具である――それで構わなかった。

　あの年下の少女と言葉を交わすまでは。

　　　＊　＊　＊

　木蘭と金鳳花の咲く道を歩く。

　一面に広がる黄色の五弁が心を和ませる。

　天蓋にとって一年で一番幸せな季節だった。

　さっきから木蘭は、兄の貞義の仕打ちに腹を立てている。

　天蓋を無能扱いしたというのだ。

　だが当の天蓋は全く腹が立たなかった。

　あれほど怜悧な貞義が、道具の自分をそう思わない方がおかしいと納得しているからだ。

　無論、天蓋の頭の中に怜悧などという言葉はない。

　貞義殿は間抜けな己と違う――そう言っただけである。

　天蓋は知っている。

　その宿命故に鬼娘と避けられた木蘭が、心の内に誰よりも聖なるものを持つことを。

　立夏を過ぎ、爽やかな風が木蘭の髪をなびかせる。

　天蓋は目を細めた。

　ずっとこの季節が続けばよいのにと思う。

　ずっとこのままでいられればよいのに。

　ずっと木蘭の傍にいられればよいのに。

　　　＊　＊　＊

　月を見に行こう。

　誘ったのは木蘭だった。

　天蓋も既にその理由を承知している。

　黙って頷き、木蘭の後ろを歩いた。

　空気の澄んだ夜だった。

　月影が木蘭の銀髪を一層輝かす。

　自分の一族は長じると髪が銀色に変わるらしい、そんな台詞を淡々と話すのを聞いた。

　今年の春、木蘭の髪は見事な銀髪に変じた。

　人々は鬼娘が本性を現したと噂しあった。

　だが、天蓋には本性とやらが何をさすのか全くわからない。

　木蘭の身体が、微かに女性らしい丸みを帯びるのを感じたのみである。

　醜悪な排斥感情が人間の本性ならば、他の者こそ正しく本性を現したといえるだろう。

　二人は黙って夜道を歩く。

　桜の若木の下、並んで空を見上げると満月が二人を照らしていた。

　春の夜の朧月夜にしくものぞなき。

　古の人はそういってこの季節の月を愛でたと、木蘭は教えてくれた。

　木蘭はものをよく知っている。

　いや、知識だけでない。

　もはや葛原で木蘭と互角に打ち合えるのは、天蓋のみでないだろうか。

　そして貴賤の隔てなく接する、清らかな心の在り様。

　全てが貞義殿より上――そう言い掛けて、何度その言葉を飲み込んだ事だろう。

「それにしても、何とまあ綺麗な月か」

　木蘭が感嘆の声を漏らす。

　よい夜だった。

　誓いを立てるのに、またとない夜だった。

「我ら、天の理を知り地の則に服し――」

　木蘭が低く謡うように言霊を風に乗せる。

　木蘭が宝玉に左手を置く。

　その上に、天蓋が自分の左手を重ねた。

「我らは宝玉の主にして僕。宝玉は常に我らと共にあり、我らは生涯を宝玉に捧ぐ」

　木蘭が言い終わると同時に、一陣の風が桜の花びらを舞い上げた。

　木蘭は莞爾として微笑むと、続けた。

「絢爛の中に虚無が潜む。見事な美しさだ」

　天蓋が付け加えた。

「木蘭のように難しくは言えぬ。だが、夢の如し――だ」

「夢でもよい。我らが夢から覚めても宝玉が覚えている」

　春の夜風が再び花びらを舞い上げた。

　　　＊　＊　＊

　木蘭が自分を見た。

　こんな瞳で見つめられたことは無かった。

「その命、私に預けてくれ」

　どれ程の思いがその一言に込められているのか。

　どう答えたらよいのか。

　天蓋は脳味噌を絞って考え、笑い飛ばすことにした。

　口を開けて大声で笑った。

　腹を抱え身を捩った。

　睨みつける木蘭を気にせず言い放つ。

「己の命を木蘭殿が使うのに、何の遠慮がいるものか」

　木蘭はその言葉にまた憤慨する。

「木蘭殿などと、何を言う。我らにそのような主従の関係など――」

　ああ、木蘭は変わっていない。

　天蓋は金鳳花の道を思い出す。

　木蘭はあの頃と変わらない。

　己も、何とか変わらずにここまで来れた。

　天蓋は声を出して笑うのを止め、代わりに木蘭に語りかける。

　力を合わせ助け合うのが我らの誓い。

　そう言いたかっただけなのだと。

　　　＊　＊　＊

　天蓋は左足首が折れていた。

　せっかくの月は雲に隠れてしまっている。

　風が、風下の天蓋に獣臭と血の匂いを運ぶ。

　傍らの木蘭だけは。

　その一念で身を呈して必死に守ってきた。

　だが、その木蘭も凶獣に傷をつけられること既に数度。

　木蘭の顔は土気色に変わっている。

　天蓋は我が身を顧みず、ただ傍らの銀髪の少女を案じる。

　せめて、少女が詠唱を終えるだけの時間が稼げれば。

　そう念じながら長鎖を頭上で旋回させた。

　長さ一丈を超える純銀の鎖である。

　天蓋の祖父はこの鎖で人狼を封じ込んだと伝えられている。

　左足首が地面に擦れる度に歯を食いしばる。

　裂帛の気合と共に振り出した銀の鎖が、美しい残像を描いて伸びた。

　二度、三度と凶獣の胴に巻きつく。

「木蘭」

　天蓋は思わず声が震えた。

　木蘭が頷くと詠唱を始めた。

　その歯茎から血が流れ始めていた。

　天蓋の両の目からも血の雫が垂れる。

　木蘭が詠唱を終えた瞬間だった。

　宝玉が爆発したかのように閃光を発した。

　凶獣が光に包まれる。

　聴覚では感知できぬ高音が草木を震わせた。

　徹は、無意識の内にこの夢が終わりに近づいていることを感じていた。

　何かを願うならば今しかない、そう確信する。

（宝玉よ、リタの弟を助けてくれ）

　夢の中の宝玉が発する光の奔流に包まれながら、全身全霊をかけて祈った。

　自分が光の中に溶けていく気がした。

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