さすが去年のナンバーワン（向日葵 10）
笑っていた者が、一人二人と口をつぐむ。魅入られ、瞬きさえ出来ない者たちが立ちつくす。
「……糞ったれが」
参宮学園の前夜祭。ステージを眺めていた高宮武は、両腕が総毛立ち睾丸が硬く縮まっていくのを感じていた。
思わず横に立つ荻原有為を見て、愕然とする。傍らの少女は魂を抜かれたかのようだった。心の内に芽生えかけた敗北感を、怒りに任せて否定する。
有為の手を乱暴に引っ張ると、高宮はステージに向き直った。
音楽は確かに流れている。しかも訳の分らぬ歌付きでだ。
だが、その場を支配するのは緊張に満ちた静寂だった。
ダークスーツに身を固めたリタと徹。それは、ダンスの枠を超えていた。
己の右耳をかすめて、天に突き上げられる右脚。
裂帛の呼気と共に繰り出される、五連の正拳。
ネクタイが風に舞い、黒いジャケットが翻る。その姿は、華麗といえばこの上なく華麗。
だが、何故、上げた足の指がぴたりと相手の眉間を指しているのか。何故、拳の中指の節が突き出されているのか。
「ふざけんな。肋骨でも折るつもりかよ」
高宮は呻いた。
リタが徹の腰に左手を添えたまま右腕を水鳥の首のように擡げ、三本の指を嘴のように動かす。
知らぬ者が見れば、白鳥をイメージするかも知れない。だが人を倒す技術を学んだ者ならば、こめかみを指で撃ち抜く残像が焼きつく動きであった。
判らぬ者はただ陶然とし、判る者は慄然とする――そんな舞であった。
「どう、有理さん」
再び振付パートに戻って踊り始めた徹たちを眺める荻原有理に、杉山想平が尋ねる。二人とも浴衣に着替えている。夏の衣装ならこれよね、と有理が決めた。
杉山が後ろを振り返ると、有理の表情が変わっていた。美少女然とした外見に似合わず、時に凛々しい表情を浮かべる有理だが、今日はまさに勝負を挑まれた者のそれだった。
「リタちゃんは只者じゃないと思ってた。でもあれ、素人が出来る動きじゃないよね」
そして口には出さないが、有理は徹こそ驚異的と感じていた。
春に道場で徹を見たときから、気になるものを感じてはいた。リタと組むに至って、ライバルになると確信した。だが徹のどこか優しげな姿に、これまで自分が油断していたことを痛感した。
このままでは徹にポイントを取られてしまう――有理はそう認めざるを得なかった。
杉山は、それ以上言うなとばかりに眼鏡を指で押し上げた。
「僕は気にしないで。有理さん、あの中に入りたいんでしょ。きっとこの構成だと、もう一度ダンスバトルはあるし」
「え？」
有理は、自分の気持ちに初めて気付いたように問い返した。だが、その瞬間、杉山の指摘が正鵠を得ていることを確信する。
（確かに、杉山君の言うとおりだけど……）
杉山は、有理の背中を言葉で押してやった。
「ここで有理さんが出ると、僕らの連に取ってもプラスだって」
杉山は、人差し指と親指で丸を作ってみせた。その白い頬に笑窪が浮かぶ。
「乱入は本当ならＮＧだろうけど、有理さんが入れば絶対盛り上がるから彼らも文句は言わない。ビジネスでいえばウィン・ウィンだよ」
有理は少しだけ考え込んだが、不意に目を輝かせた。
「決めた。杉山君、一緒に行こう！」
「え、僕も？」
目を丸くする杉山の額を、有理は指で軽く押した。
「杉山君、わかってるようで駄目だよね。合気道部のオギワラユリだけで行ったら、ただの異種格闘技戦だよ」
その台詞に杉山も苦笑する。有理は片目をつむり両手を合わせる。
「ね、お願い」
「ん……まあでも、僕も実はこういうの嫌いじゃないし」
杉山はもう一度、メタルフレームを指で押し上げた。レンズの奥の瞳が細くなる。
「よおっし。行くよ！」
有理が車椅子を勢いよく押して、ステージへ向かって走り出した。
舞台に浴衣姿の有理と杉山が駆け上がったところで、大歓声が湧き上がる。杉山が車椅子で器用に一回転してみせると、拍手が鳴り止まなかった。
「リタ。悪いけどおいしいとこ貰っていくよ」
杉山が横で踊るリタに話しかける。
（容姿端麗、頭脳明晰）
「お前たちが舞台に上がることは、計算済だ」
リタが前回し蹴りを華麗に決めながら答える。
（心も熱いぜ燃えてるぜ）
「うわ、リタちゃん意外に感じ悪い。徹君、今の聞いた？」
有理が浴衣姿のままで、団扇を片手に器用にリズムを刻む。舞台に立っているとよく判るが、有理たちが登場して以降、観客の視線は更に熱を増していた。
（喧嘩売られりゃいつでも買うが）
「オギワラユリが舞台に上がることを予想したのは、瓜谷先輩だよ」
徹が肩で息をしながら、裏拳を撃つ。
（だけどバトルはダンスが一番！）
「うーん。さすが去年のナンバーワン」
そう杉山が言ったところで、瓜谷がマイクを握った。
「よーし会場全員で炎の踊りだ、いくぜ！」
瓜谷が絶叫する。
呼応するように舞台の上の徹が、リタが、足を跳ね上げる。楠ノ瀬が、プリティー・チームが両腕を広げる。会場全員が拳を空に突上げる。
大歓声と、背筋を貫く興奮。
徹はその時、全身が電撃に撃たれたのを感じた。
瓜谷悠は、確かに会場に魔法をかけた。
一夜限りの魔法を。
けれど解けてなお、心のどこかに痕跡を刻む魔法を――
結局、前夜祭はその後二度アンコールに応えて曲を流した後、瓜谷が「委員長の強権を発動」して無理やり解散となったのであった。
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