信じる世界

作者： RAMネコ

──大発見だ！

　ミルフィーユ生地のように幾重にも層になっている地層の前で、確信した。　

　化石である。かつて生物であったものの、石化した骨。

　しかも新種。

　ありえない新種。

　全身骨格という超貴重。

　それは馬であり、また、人であった。

　半人半馬。

　伝承ではそれを、セントールとか、ケンタウロスと呼ぶ、『空想のはずの生物』を発見したのだ。

　誰かの悪戯？

　まさか！

　余分をクリーニングしたあとの再現模型ではないのだ。

　言ってしまえば新鮮な──酷い矛盾だが許してくれ──石化した状態のまま、地層の高圧力の中に埋まっていた。

　本物だ。

　胸の高鳴りを抑えきれなかった。

　地層の年代を見るにおそらく、新生代よりもずっと前の時代のしろものだ。

　人類の誕生は、…………いつだ？

　興奮。

　暑い夏の日差しの中で、蝉が鳴く。

　頬をつたった汗が、顎下からしたたった。それは、暑さのせいだけではなかった。　　

　見つけたのは半人半馬のケンタウロスに、とても酷似した骨格だ。馬体部は、ポニーというには大きい程度の大きさ。人間部の上半身は、人間に当てはめてみれば子供くらいか。

──だが。

　見つけたのは、ケンタウロスだけではなかった。

　初め、それはケンタウロスの同族だと思った。つまりケンタウロスの骨格が二人分──あえてこの『人』の単位を使う──だと思っていたが違った。

　一人は確かにケンタウロスそのものの特徴をもっていた。だがもう一人は違うのだ。もう一人は下半身に、『馬の特徴、四本足の体』をもっていない！

　二本の足を垂直に使い歩く……構造！

　人間、そのものだ。

　ケンタウロスと人間は、折り重なるような体勢だ。

　人間が、ずっと大きなケンタウロスをかばうように……。

　今一度、自問した。

　物忘れが最近は多い。

　人間が今の構造になったのは、いつの時代だったか。

　それは、新生代よりも過去なのか。

　……。

　過去、ケンタウロスと人間がどのような関係であれ、同じ時間の中にいた事実は、化石が証明していた。

　今のところの真実はそれだけだが、大きな、とても大きな事実だ。

　さっそく写真におさめ──岩の一部の為、個人で、今すぐ運ぶことは不可能なのだ──、近くの自然博物館にむかった。

　世紀の大発見。

　ただの新種ではない。

　空想の中の生物が、実際に存在していたのだ。

　ありえないはずだった発見。

　しかし今日からは──もっとも何年も検証されるはずだ──ありえないからと、存在しない証明ではなくだるだろう。

　骨密度と筋肉の減った身ではあるが、体は羽のように軽かった。

　そうして自然博物館で写真を見せ言われたことは、

「凄い大発見です！」でも、

「すぐに発掘にいきましょう！」でも、

「標本はどこにありますか？」でもなく、

「よくできた偽物ですね」だった。

　偽物という断定。

　ありえないはずのものなのだ。

　その気持ちは、わかる。

　わかるのだ。

　うんちそのものに見えるものが、カレー味だといわれるくらい信じられないだろう。

　だが、である。

　一目見ただけの否定。

　正しさに満ちた瞳で、一切の疑いをもたない絶対的な基準をもって見下す。

　実物をこの目で見たのだ。この手で発掘した。石化した骨の、化石の、つるつるした手触りを感じたのだ。

　偽物だと、写真だけを見て言われた。それは──微塵の迷いもなかった。偽物作り物という、『真実』があったのだ。

　自然博物館は、クーラーの冷房がよく効いていて、夏の外よりもずっと快適であり、涼しかった。だが顔も、体も、ずっと、ずっと熱くなった。

『真実』を見ていた自然博物館の館員には、声と物は嘘としか届かなかった。

　発掘作業は一人で続けた。

　前向きに考えることにしたのだ。世紀の大発見を、独り占めできるのだと。考えれば、何も変わらなかっただけだ。

　老いた体に鞭を打った。

　長時間中腰になっていると、背中を伸ばせなくなるほど痛む。屈伸が膝にくるようになったのはいつからか。

　所詮は老後の楽しみ。

　のんびりといくとしよう。

　昔ほど体に無茶が効かなくなっていた。無茶はできないのだ。やろうと思っても。

　旦那には……迷惑をかけた。

　だが「発掘場で死んでこい」と言われたので大丈夫だ。それは六十年前に誰でもない、未来の馬鹿な婆さんの言葉だからだ。

　随分と甘えたが、お互い老い先短いのだ。もう少しだけ甘えた。

　発掘場は、生涯に一度とないだろう、大当たりだ。多数ではなく無数の標本の発掘に成功した。

　いつしか家は、プチ博物館だ。

　全身骨格という大幸運は、最初のケンタウロスと人間だけだった。あとは全てバラバラの断片的な標本だが、こっちのが普通なのだ。

　それでも、わかった。

　わかったのだ。

　ケンタウロスや、人間だけではない。

　あの地層には、およそ『空想であったはずの生物』が他にもたくさんいたのだ。

　ハーピー。

　マーメイド。

　ゴルゴン。

　ギガース。

　フェアリー。

　アラクネ。

　ドライアド。

　リザードマン。

　オーガ。

　ヒッポグリフ。

　ペガサス。　

　ワーウルフ。

　膨大な数の標本。

　個人で扱える次元は、とおに超えていた。だが一人でやらなければならなかった。誰も信じなかったからだ。

　それでも、多少の満足であった。

　毎晩。

　夕食のとき、就寝のとき、爺さんとの話のタネに困ることはなかった。

　世紀の大発見だ。

　しかしその使い道は、毎日のささやかな時間の為のものというのは、少しだけ悲しかった。

　いや、悲しいといよりは、寂しい。もっと世界的に名を知られて、お金もがっぽり稼いで、もっともっと、もっと……たくさんの人が集まって、今まで見つからなかったものを発見して、知らなかった知見をえて……。そういった可能性も、あったはずなのだ。

　現実は違ったけど。

──現実は。

　世紀の大発見も家のおきものであり、爺さんとの話のタネでしかない。

　理想と比べれば、随分と小さなものだ。

　決して悪いものではなかった。

　何年たっても、発掘品は一つとてし認められることはなかった。

　本物があるのに、それは小さな世界の中だけの真実にすぎなかった。

　老人の道楽が生んだ、風変わりな偽物。

　それもよかろう。

　本物は偽物として、世の中へと公開したときレッテルを貼られた。

　だが便利な世の中だ。

　ハイテクの手を借りれば、情報の発信は極めて容易かった。

　ハイテク分野は、得意分野として片脚を突っ込むハイテク爺さんに任せた。

　やることは変わらなかった。

　足を運ぶ。

　化石を発掘する。

　標本を整える。

──だが！

　そこにある『真実』を無視されつづけるには、我慢ならなかった。

　偽物などでは断じてない。

　信じていたのだ。

　化石が本物であるということを。

　何よりも、『否定』させたくなかった。

　唯一の完全骨格標本。

　ケンタウロスと人間。

　彼女もしくは彼の存在を、……、なかったものにしたくはなかった。

　お前たちは、この星で生きていたんだよな？

　プロジェクトSZ。

　独自で研究を始めた。

　ファンタジーだろうが存在しているいじょうは、そこにいたる過程が連綿とあるものだ。

　神が全てを創造したとは信じていなかった。

　原始の時代はわからないが、生物も、機械も、年月の蓄積と環境が形を決めるのだ。そこへいたる筋道を発見すれば、本物の理由づけを強くできると考えた。

　ファンタジーの真実を、見るものはいない。

　けっこう、まことにけっこう。

　偽物とレッテルされた彼女彼を、本物にしてやろうではないか！

　老後の楽しみだ。

　頭を働かせるのはボケ防止にもちょうど良い。

──だが。

　ただ死ねば、単なるオカルトとして膨大な標本は全て処分されるだろう。

　爺さんはずっと早く死に去るかもしれない。

　真実は失われる。

　真実には今だ目をつぶられる。

　真実は、必ずしも『真実』であるわけではない。

　信じるものが真実となる。

　そういうものだ。

　そういうものではあるが……。

「ばあさんどうした？　ついにあの世にいった──あたっ！？　痛いぞ叩くな……」

　顔が緩んだ。

　昔からだ。

　頭ごなしに否定されると、それに反発したくなった。性格なんてものは、何年たっても変わらないのだろう。ババアになっても、心は若かった。

　馬鹿へと突き進む。

　小学生でも信じないであろう、夢へと。