蒼い星

１０．カッツェ２

「いい加減に、説明してもらえますか？」

さすがに、シンカもいやになってくる。完璧な笑顔を崩さず、一人で感心している。

「ああ。私は、このミストレイア・コーポレーションの経営管理をしている。カッツェ・ダ・シアス。

よろしくね。レクトとは、太陽帝国の大学で一緒でね。まるっきり正反対なんだが、妙に気が合うんだ。

この会社も、奴と共同で経営している。奴が軍隊を辞めたって言うんでね、常々才能を惜しんでいた私が、誘ったわけだ。

君のことは奴から聞いているんだ。もちろん、かのロスタネスのこともね。」

そこで、カッツェは一瞬、遠い目をした。

「あの。」

「いや、本当に、奴が落とせない女性がいるとは思わなかった。私もね何度も忠告したんだ、やめとけってね。けど、奴はほれ込んでてさ。

まあ、君を見るとよくわかる。美しい女性だったんだな。」

ものすごいおしゃべりだ。

シンカも、シキも、口を出す余裕がない。

カッツェは話し続けた。レクトがこのミストレイアでどういう地位にあるか、どれだけ有能であるか。部下に慕われているか。などなど。

「俺、お腹すいたんだ。」

強引にシンカがうったえてみた。

「！そうか！良かった！レクトのことで落ち込んでるって聞いてたからな、心配したんだ。今日、到着したばかりなんだが、私が今、この艦の臨時の艦長をしているんだ。

なんでも私に言ってくれたまえ。ああ、食事だったね。すぐ用意させるよ。何か食べたいものはあるのかい？」

相変わらずニコニコして、話し続けている。

（もしかして、この人は俺のこと慰めようとしているのかな？）

ふと、シンカは思った。

「レンエの実が食べたい。」

カッツェのしゃべりがとまった。

「あの、だめですか？」

ぶはっと吹き出して、お腹を押さえる。苦しそうに笑っている。

シンカはシキと目を合わせる。どうすりゃいいんだ、この人。

「ハッハッ・・ごめん、いや、レクトと同じだったから。つい。」

レクトと同じ。レクトの子供。

「カッツェさん。落ち込んでるんじゃないですか？」

シンカの言葉に、男は黙った。

「・・・利口だね。本当に、レクトが気に入るのも良くわかる。」

先ほどまでの、派手な笑顔が消えて、哀しげな、物静かな表情になった。

自分をまっすぐ見上げる少年を、改めて見つめる。蒼い大きな瞳、金色の髪。白い肌。

レクトとは違う。けれど、どこか似ているのだ。あの、お人よしの大ばかやろうに。

「シンカ、ミンクに顔みせてやれよ。心配してたぞ。」

「ああ。シキも、ごめん。心配かけて。」

「俺はいいさ。お前の気が済めばそれでさ。」

拳をつきあわせて、こつんとやる。いつのまにか、それが挨拶になっていた。

そんな姿を、カッツェは穏かに見つめている。

食事を待つ間、シンカはミンクの部屋に行ってみた。

が、外出中らしく、鍵がかかっている。通りかかったセイ・リンに聞くと、資料室で宇宙史の勉強中だという。

宇宙史？

「もっと、いろいろ知りたいんだって言ってたわよ。シンカも女の子追っかけてばかりいないで、少しは体鍛えたら？前より痩せたわよ。」

むっ。

「シキといっしょにするなよな！」

なんだか、自分がしばらく一人の世界に浸っていたせいで、みんなが変わってしまった感じだ。

ミンクが、歴史の勉強？

別にサ、心配されるのを期待したわけじゃないけど、・・。

俺、甘えてたんだな。

この、なんとなく感じる違和感も、久しぶりに出てきて歓迎されてない気がするからた。心配して欲しい、って、心のどこかで思っていたのかも。

やだな、俺。

シンカは、無機質な通路をとぼとぼと歩いた。静かで、自分の足音ばかりが響く。

シンカは首をふって、食堂に行くことにした。食事ができているかもしれない。部屋に運ぶって言われたけど、そんなことしてもらわなくてもいいもんな。

ミンクにだって、すぐに会えるし。会ったら、ごめんって言わなきゃな。

食事を済ますと、シンカは、ミンクを探しつつ、艦内を探検することにした。本能のようなものだろうか、今、自分がどんなところにいるのか、確認しないと気がすまないのだ。

何もかも、珍しい。前回、デイラから助けられたときは、寝込んでいたので記憶になかった。

手をかざすと自然に開く扉とか、人が通ると灯りが点く仕組みとか。

最も気に入ったのが、重力のない区域だ。

艦の動力部で、大きな機械が動いている。動力部には重力がないほうが効率的だそうだ。

「ボウズ！あんまり邪魔すんなよ。」

レクトの右腕か、左腕あたりのおっさんが、声をかける。

シンカは遊泳を楽しみながら、手を振った。動力部の周囲から、艦の両側にある艦砲に続く空間がある。その座席にこっそり座り込むと、外が見える。

スクリーンは、動いていないのでただ、目の前の宇宙空間を映しているだけだ。それでも、シンカには十分面白かった。

セダ星らしき、赤い惑星の表面が見える。

どんよりした赤い大地に、灰色の雲のようなものが放射状に広がっている。大きい雲から小さいものまで。ぜんぜん違うんだ。リュードとは。

その時、スクリーンの端に、何かが横切った。

「？」

不意に、響き渡る警報。

艦内に機械的な声が響いた。

「太陽帝国軍艦隊接近中。乗員は配置に戻れ。臨戦体制をとる。」

なんだろ！

シンカは慌てて、そこを飛び出すと、その勢いのまま空間を泳いで、動力部を突っ切る。

中央通路に戻って、重力を重く感じながら、艦橋に向かった。