呼吸の閾（いき）、新湯（あらゆ）に融ける
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呼吸の閾、新湯に融ける
障子から差し込む薄紅色の黄昏時が、畳の上に長い影を落としていた
秋月は机の前で、日常の移動中に溜まった特有の疲弊を胸の奥に押し込めたまま、静かに俯いていた
彼が街を行き交う際、あえて四肢に力を込め、一時的に息を詰める「無酸素運動」を繰り返すのには理由がある
それは、雑踏の中で突然奇声を発するような、予測不能な他者の精神攻撃から脳を守るための防壁であった
あえて肉体に強い負荷をかけることで外部のノイズを遮断し、神経の消耗を極力減らす――
それは彼が孤独な戦いの末に編み出した、切実な自己防衛の技術だった
しかし、その代償として、彼の呼吸は浅くなり、全身の細胞は酸素を求めて悲鳴を上げていた
静かに目を閉じていたその時、衣服の擦れる優しい衣擦れの音が響く
「秋月さん、どうしたの？ なんだか少し疲れちゃったような顔をしているわ」
由香里が、湯気のふんわりと立ち上る温かいジャスミン茶の入ったコップをそっと机に置きながら、包み込むような声で話しかけてくれた
彼女は秋月の少し冷たくなっていた手を、自身の両手で大切に、ぎゅっと包み込んだ
「あなたは毎日、外の荒波から自分を必死に守って、自分でも驚くほどに見事に頑張っているもの。だからね、もうお部屋の中ではその防陣を解いて、焦らずに息を吸っていいのよ。ほら、まずはゆっくりと深呼吸をして、この温かいお茶の香りを胸いっぱいに吸い込んでみて。はい、すー、はあ」
秋月は由香里の優しい眼差しに見守られながら、無酸素運動で固まっていた胸を広げ、意識して深く、深く深呼吸を繰り返した
「すう……はあ……。すう……はあ……」
確かな酸素が全身を巡り、脳の緊張が融けていく。温かいお茶を一口喉に鳴らすと、お守りのお薬を飲んだときのように、胸を支配していた暗い疲れの霧は一気にすうっと引いていった
「……由香里さん、ありがとう。声をかけてくれて、本当に嬉しかった。睡眠改善のために、今夜から寝具に電気毛布を使う予定なんだ。でも、もっと深く眠るためには、どうしたらいいだろう」
秋月が微笑むと、由香里は目を大きく見開いて、手際よく素晴らしい夜の過ごし方の工夫を語り始めた
「それならね、秋月さん。寝る前の三十分前に、我が家で一番清潔に保たれた湯殿で、沸かしたての『新湯』に浸かるのが全問パーフェクトな工夫よ。お湯の温度は少しぬるめの三十九度。シュシュと響く水音を聴きながら、おへその下までゆっくり浸かるの。そうすれば、昼間の緊張で凝り固まった筋肉がほぐされて、自律神経がよしと整うわ」
さらに由香里は、お台所へ向かって楽しそうに言葉を続けた
「お風呂から上がったら、胃腸に負担をかけないリラックスできる夜食のアイデアね。温かいお出汁に、すりおろした蕪と柔らかいお豆腐を浮かべた『みぞれスープ』はいかが？ 仕上げに少しだけ生姜を落とせば、お腹の底からぽかぽかと温まる最高の夜食になるわ」
秋月はその優しい提案を聴きながら、深くうなずいた
「それは素晴らしいね。お布団に入る一時間前には、電気毛布のスイッチを入れてひだまりのように温めておくよ。でも、寝る直前にはスイッチを切るかタイマーを使うんだ。人間の体温には眠るときに冷たくなっていく可逆性があるからね。そうすればお肌の乾燥やつむじのかゆみというストレスも防げる、一番のセーフティーネットになる」
ふたりの確かな生活の知恵が重なり合ったその瞬間、開いた窓の向こうから、様子を覗いていた旧友の健二たちの「相変わらず秋月の夜のセッティングは完璧だな！ わっはっはっ！」という豪快で大きな笑い声が夜風と共に響き渡り、お家の中は笑いの絶えないハッピーエンドの空気で満たされた
夜になり、すべての丁寧な準備を終えてお布団にもぐり込むと、窓の外には驚くほど大きくて綺麗な満月がぽっかりと浮かび上がり、ふたりの未来を優しく包み込んだ
秋月は電気毛布の優しいぬくもりに守られながら、今日一日のすべての感謝を胸の引き出しに仕舞い込み、笑顔のまま、穏やかで深い眠りへと落ちていくのでした
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