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第4章：修理と対話

炉の火は、思ったよりも早く安定した。

薪が爆ぜる音が一定になり、炎の芯が白くなる。熱が一箇所に集まり始めると、空気の重さが変わる。リオはそれを肌で感じ取り、風箱の動きを少しだけ緩めた。

急ぎすぎると、金属は拗ねる。

作業台の上には、分解された剣が並べられている。刃、鍔、柄、芯金。一本の剣が、部品の集合体でしかなかったことを、こうして見るたびに思い知らされる。

ガルムは工房の壁際に立ち、腕を組んでその様子を見ていた。距離は保っているが、視線はずっと剣から離れない。

「……よく見るな」

不意に、彼が言った。

「はい？」

「刃の欠けより、先に柄を見た」

リオは手を止めずに答える。

「刃は結果です。原因は、だいたい別のところにあります」

「なるほど」

ガルムは納得したように頷いた。

「前に組んでいた職人は、刃ばかり見ていた」

その言葉に、リオの指が一瞬だけ止まった。

「……今は？」

「もう、いない」

短い答えだった。それ以上を語るつもりはないらしい。リオも、それ以上は聞かなかった。

炉で熱した刃を、金床の上に置く。金属が赤みを帯び、光を放つ。ハンマーを振るうたびに、澄んだ音が工房に響く。

コン、コン、という一定のリズム。

力任せに叩く必要はない。必要なのは、癖を矯正する程度の圧だ。

「……振れなくなる、と言ったな」

ガルムが、ぽつりと口にした。

「はい」

「それでも、迷いはないか」

リオは答える前に、一度ハンマーを置いた。

「あります」

正直に言った。

「剣としての役目を終わらせる判断は、簡単ではありません」

「だが、選んだ」

「はい」

リオは刃を見つめた。

「この剣は、もう十分に戦いました。これ以上、前に立たせるのは……酷です」

ガルムは黙ったまま、剣を見ていた。

「代わりに」

リオは続ける。

「この刃は、あなたの背中を守ります」

しばらくして、ガルムが小さく笑った。

「面白いことを言う」

その声には、わずかな安堵が混じっていた。

昼を過ぎたころ、工房の扉が静かに開いた。

風が一瞬、火の向きを揺らす。

「……失礼します」

柔らかく、間を置く話し方。

振り返ると、淡い色の外套をまとったエルフの女性が立っていた。長い耳、澄んだ目。工房の喧騒から切り離されたような佇まいだ。

「セレス・リーファルです」

彼女は名乗り、手にしていた細長い包みを差し出した。

「素材の相談を……と思ったのですが、作業中でしたか」

オルドが、椅子に座ったまま顎を上げる。

「置いていけ」

それだけだった。

セレスは一瞬だけ目を瞬かせ、それから静かに頷いた。

「では、後ほど」

包みを作業台の端に置き、リオの作業をちらりと見る。

「……難しい判断ですね」

「見て、分かるんですか」

「はい」

セレスは穏やかに微笑んだ。

「時間の限界に来ている金属です。延ばせば、次は取り返しがつかない」

ガルムが、少しだけ眉を動かした。

「エルフは、そういうのが分かるのか」

「経験が長いだけです」

セレスはそう答え、リオを見る。

「あなたの判断は、合理的です」

「……ありがとうございます」

言葉にすると、少し肩の力が抜けた。

作業は、夜まで続いた。

火を落とし、冷まし、削り、刻む。失敗しかけた刃片を、別の形へと整えていく。剣だったものが、防具の補強具へと姿を変えていく。

夜更け、ミーネが差し入れを持って顔を出した。

「まだやってると思った」

そう言いながら、温かいスープを置いていく。

「無理しすぎないでね、リオ」

「ありがとうございます」

「……生きて帰ってきてほしい人、いるでしょ」

ミーネはそれだけ言って、尻尾を揺らしながら帰っていった。

最後の仕上げが終わったのは、夜が一番深い時間だった。

作業台の上に置かれたそれは、もう剣ではない。だが、確かに“役目”を持った道具だった。

オルドが立ち上がり、しばらく眺めてから言った。

「それでいい」

それ以上の言葉はなかった。

ガルムは、出来上がった補強具を手に取り、確かめるように撫でた。

「……次も頼む」

そう言ってから、一拍置いて続ける。

「リオ」

名前を呼ばれた。

それだけで、今夜の疲れが報われた気がした。

炉の火は、まだ消えていなかった。