第十一話 灰炉は外へ出る 第一章 灰還の谷
その谷は、地図の端に小さく描かれている。
名前はあるが、説明は短い。
街道から外れ、往復に意味はなく、
立ち入る理由がない場所として扱われてきた。
――灰還の谷。
谷に近づくにつれ、空気が変わる。
霧は濃くない。だが、晴れることもない。
視界は確保できるのに、距離感だけが狂う。
足を踏み入れた瞬間、誰もが気づく。
力が、溜まらない。
魔力を帯びた装備は鈍り、
強化された刃は、思ったほど食い込まない。
付与は暴れ、時に沈黙する。
「……嫌な場所だな」
谷を見下ろした者は、決まってそう言う。
だが、リオは違った。
工房で記録を読んだとき、
市場で聞いた噂を整理したとき、
そして――
自分の装備を調整したとき。
一つの仮説が、頭から離れなかった。
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“ここでは、力そのものが信用されていない”
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谷の岩肌は、奇妙だった。
層になっているはずの地層が、
途中で歪み、途切れ、
まるで「流れた跡」だけを残している。
金属も同じだ。
光沢は弱い。
硬度も高くない。
だが、割れにくい。
衝撃を受けると、
一瞬だけ形を変え、
元に戻ろうとする。
「……溜めない」
リオは、露出した鉱脈を見つめて呟いた。
「……流す」
それは、灰炉式の思想そのものだった。
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灰還の谷では、
“強い装備”ほど事故を起こす。
前に出ようとする力が、
そのまま返ってくる。
だから、採集者は少ない。
熟練者も、嫌がる。
「ここは、運が悪い」
「装備が信用できない」
「割に合わない」
そう言われてきた。
だが、リオには違って見えた。
「……ここは」
谷を見下ろしながら、静かに言う。
「判断だけが、残る場所です」
力も、技も、装備も、
最後までは助けてくれない。
進むか。
戻るか。
拾うか。
捨てるか。
一つひとつを、
その場で決めるしかない。
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リオは、谷に入ることを決めた。
理由は、素材だけじゃない。
「この素材を使うなら、
採るところから知らないといけない」
市場の説明では足りない。
採掘記録でも足りない。
この場所で、どう迷うか。
どう引き返すか。
それを知らなければ、
“帰る装備”は作れない。
リオは、工房に戻ると、
入口の札を書き換えた。
《採集のため、しばらく留守にします》
その下に、小さく付け足す。
――戻るための素材を探しに行きます。
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だが、この谷は一人では入れない。
索敵が要る。
撤退判断が要る。
力ではなく、感覚と経験が要る。
だから、リオは――
仲間を探すことにした。
