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訓練

今回はテオとリアムの剣の訓練回です。

父ガイアスに立ち向かう二人の少年、果たしてガイアスに勝ったことができるのか！？

　三人はリアムの家の前に立った。

丸太を積んだ外壁は太陽で少し色あせていて、

　扉の中央には小さな顔の飾りが彫られた鉄製のノッカーが取りつけられている。

　リアムはその取っ手をそっと持ち上げ、扉に向かって打ちつけた。

　コン、コン。

　金属と木がぶつかる、くぐもった音が響く。

「ただいまー！」

　すぐに家の奥から温かな声が返ってくる。

「おかえり、リアム」

　三人が家に入ると、ちょうど奥の部屋からリーナが顔を出した。

「リアム、おかえり──あら？」

　リアムの後ろに立つエレナとテオに気づき、ぱっと表情が柔らかくなる。

「エレナちゃん、テオくん。いらっしゃい」

「「おはようございます、リーナさん！」」

　二人はそろってきちんと頭を下げた。

　リアムは少し照れたように肩をすくめながら言った。

「お母さん。エレナとテオが……魔法と剣の指導をしてほしいって。お父さんとお母さんに」

「あらまぁ、そういうことね」

　リーナは柔らかく笑い、奥に向かって声をかけた。

「お父さん、テオくんが剣の稽古をお願いしたいって」

　呼ばれてガイアスが姿を見せる。

「おぉ、テオか！」

　白い歯を見せて豪快に笑いながら近づいてくる。

「今日も剣の稽古に来たんだな！」

　ガイアスは大きな手を伸ばし、テオの頭をわしわしと撫でた。

「えらいぞ。そんなにやる気があるのはいいことだ！」

　撫でられたテオはくすぐったそうにしながらも、誇らしげに胸を張る。

「はい！」

　胸に手を当てるようにして、テオはキラキラした目で言った。

「オレ……将来、リアムのお父さんみたいに、

村のみんなを守れる戦士になりたいんです！」

　その言葉が家の空気を明るく震わせた。

　ガイアスは力強く頷き、笑った。

「よし！　じゃあ表に行くか！」

そう言って振り返り、リアムにも声を投げる。

「リアム！　お前のことも見てやるぞ！」

「うん！　今日は負けないからね！」

　リアムが目を輝かせて答えると、ガイアスは愉快そうに喉の奥で笑った。

「ははっ、言うようになったな！」

　一方、リーナはそっとエレナの肩に触れた。

「じゃあ、私たちは向こうへ行きましょ？」

「はいっ！」

　エレナは元気よく返事をする。

　リーナはリアムのほうを振り返り、優しい声でひとこと添えた。

「リアム、剣が終わったらこっちに来てもいいわよ」

「わかった！」

　リアムは息を整え、テオと並んで家の前へと歩き出した。

　リアムの家の前には、村ではめずらしいほど開けた土のスペースが広がっていた。

　草はほとんど刈られ、地面は何度も踏み固められた跡が残っている。

　境界には簡素な木柵があり、端には古い丸太や練習用の木杭が立てかけられていた。

　その中央にガイアスが立ち、木剣を構えたテオをまっすぐに見据える。

「よし、テオ。まずは――基礎から教えるからな」

「えっ、無属性魔法とかは？」

　期待に目を輝かせるテオに、ガイアスは笑って首を振った。

「まだだ。

　無属性魔法は“誰でも持ってる力”だが、

扱うには素振りや足運びみたいな基礎がなきゃ意味がない」

「そっかぁ……」

　テオは木剣を見つめて、少しだけ肩を落とす。

　ガイアスはそんなテオの頭を軽く撫でた。

「物事には順序ってものがあるんだ。

　基礎ができるようになれば、ちゃんと教えてやるさ」

「……ほんと？」

「ああ、約束する」

　テオの目に再び光が戻る。

「じゃあ……がんばる！！」

　小さな拳をぎゅっと握りしめ、

　テオは力強く前を向いた。

「よし！」

　ガイアスが木剣を肩に担ぎ、声を張る。

「じゃあ実践形式で教えてくぞ。テオ、来い！」

「……っ！」

　テオは木剣を両手で握りしめ、構えを取った。

　だが、ガイアスが正面に立った瞬間──

　空気が変わった。

　普段は穏やかなはずの姿が、

　今は“戦士”の気配をまとっている。

「ひ……っ」

　テオの肩がビクリと震える。

　リアムは横でその様子を息をのんで見つめていた。

「うわぁぁぁぁ！！」

　テオが震えを振り払うように叫び、

　勢いよく踏み込んで剣を振り下ろす。

　──ガキン！

　金属にも似た乾いた衝撃音。

　ガイアスはその一撃を片手であっさり受け止めていた。

「いいぞ！」

　ガイアスが笑う。

「前に比べて速くなったじゃないか！」

　そのまま軽く押し返され、

　テオの足が何歩も後退する。

「くっ……！」

　ぐらつきながらもテオは踏みとどまり、

　再び構え直した。

「はぁ、はぁ……！　もう一回！！」

　叫んで飛び込み、

　力任せに剣を振り上げる。

　だが──

「剣の形が疎かだぞ！

力いっぱい振るうな！　もっと肩を落とせ！」

「は、はい！！」

　息が上がりながらも、テオは言われた通りに修正しようとする。

　それでも全ての攻撃をガイアスに受け止められる。

「うん。前の時より上出来だな」

　ガイアスの目が細くなる。

「日頃から練習してるんだな」

「っ……そりゃ……がんばってるから……！」

　テオが力なく笑った瞬間──

　ガイアスが木剣を持ち直す。

「よし、今度は俺が攻撃する番だ。テオ、受け止めてみろ！」

「は、はいっ！！」

　構えたテオの腕が震える。

「いくぞ！」

　ガイアスの一撃目がテオの剣に当たった瞬間──

「っ……重っ……！！」

　テオの顔が歪む。

「にっ……」

　ガイアスは戦士の笑みを浮かべ、さらに連撃を浴びせる。

「どんどん行くぞ！！」

「わっ、わっ、わっ！？　ちょ、待──！」

　テオは必死に剣を受け止め続けるが、

　足がずるずると後ろに下がり、ついに──

　──バンッ！

　最後の一撃で、テオの木剣が大きく弾き飛ばされ、空中で回転しながら地面に転がった。

　テオはその場で尻もちをつき、

　肩で大きく息をしていた。

「テオ！」

　ガイアスが近づき、しゃがみ込む。

「強くなったなぁ。前とは比べものにならんぞ」

　息切れしながら、テオは顔を上げる。

「へ……へへ……」

　苦しそうなのに、誇らしげな笑みを浮かべた。

「ただな」

　ガイアスは優しく言葉を続ける。

「実践になると、どうしても剣の形が疎かになる。そこを直すことと……体力と筋力がもっとつけば──」

　少しだけ意地悪く笑って、

「無属性魔法も、教えてやっていいかもな」

「……はい！！」

　テオの瞳が一気に輝きを取り戻した。

　ガイアスは満足げに頷き、

　次に視線をリアムへ移す。

「さて、リアム。今度はお前の番だ。やってみるか？」

「うん！　よし！」

　リアムは軽く拳を握り、小走りでテオのそばへ行く。

「剣、借りるぞ」

「うん……分かった……！」

　テオの横に転がっていた木剣を拾い上げ、

リアムは庭の中央──いつもの定位置へ向かった。

　ガイアスが腕を組み、言い渡す。

「今の自分の全力で来い。」

「わかった」

　リアムは深く息を吸い、静かに吐く。

　その瞬間──

　空気が揺れた。

　リアムの周囲に、淡い光の粒がふわりと集まり、身体の表面に沿うように魔力が纏い始める。

　リアムは静かに木剣を構え、息を整えた。

「……行くよ！」

　その声に、ガイアスはわずかに顎を上げる。

「来い」

　次の瞬間だった。

　シュッ──！

　リアムの姿が一瞬、視界から消えた。

「えっ……!?」

　テオは思わず目を見開く。

　その刹那──

　ガチィンッ！！

　鋼のような衝撃音が庭に響き渡り、

　リアムとガイアスの木剣が真っ向からぶつかり合った。

　ぶわっ──！

　ふたりのぶつかった瞬間に生まれた風圧が、

　テオの前髪を大きく揺らす。

「うわっ……！」

　息を呑む暇もない。

　リアムはそこからすぐに連撃へ移っていた。

　ガン！　ガキン！　ガッ！！

　剣と剣がぶつかるたび、まるで鉄塊を叩きつけ合うような重い音が響く。

　踏み込む音、跳ね返る衝撃、風の流れ──

　全部が速すぎて、テオの目では追いきれない。

「す……すご……っ！」

　テオの喉が、かすれた声を漏らした。

　目の前で戦っているのは、

　自分と同じ年のリアムとは思えなかった。

　ガイアスは連撃を受けながら、豪快に笑った。

「いいぞ、リアム！」

　その声に呼応するように――

　リアムの足元で風が巻き起こる。

「はぁ……っ、はぁ……っ……まだいける！」

　リアムの身体にまとわりつく風の流れが一気に濃くなり、次の瞬間、彼の姿がまた“線”になった。

「おっ……!?」

　ガイアスの目がわずかに見開かれる。

　そして――

　ガガガガガッ！！

　先ほどよりもさらに速い連撃が始まった。

木剣がぶつかり合う音が、まるで連打のように響く。

　リアムの呼吸はすでに荒い。

　息を吸うたび、風が胸に巻きついて震える。

「はぁ……っ、くっ……！」

　それでも、目は決して折れていなかった。

「よくやる……！」

ガイアスはにっと笑い、受け止めながら言う。

「リアム、お前も強くなったな！」

「……これなら！」

　リアムは叫び――

　木剣を振り抜く直前、手のひらに微かな光が集まった。

「光魔法……っ!?」

　テオが言うより先に――

　バッ！

　眩い光がリアムの手元から弾ける。

「うわっ！！」

　テオは思わず目を強くつむった。

　世界が真っ白になり、

　一瞬、音すら消えた。

　──数秒後。

　テオはゆっくりと目を開けた。

　そして息を呑む。

「り、リアム……？」

　リアムは地面に倒れていた。

　肩で大きく息をしながら、動けずにいる。

　木剣は彼の手を離れ、数歩離れた場所に転がっていた。

　その前に立つガイアスは、

　倒れたリアムへ木剣の先端を向けたまま、

　戦士の目をしていた。

　しばしの静寂。

「……ま、負けたぁ……！」

　リアムが息を切らしながら、

　悔しさと達成感が混ざった声を漏らす。

　その瞬間、ガイアスは豪快に笑い声を上げた。

「ワッハッハッ！！　よく言ったリアム！」

　木剣を肩に担ぎながら続ける。

「強くなったなぁ、お前。

　特に最後の光魔法は危なかったぞ！」

「はぁ……っ、はは……っ」

　リアムも倒れたまま、どこか誇らしげに笑った。

「リアムーっ！！」

　テオが駆け寄り、膝をつく。

「大丈夫！？　めちゃくちゃすごかったよ！」

「お、おう……ありがと……」

　リアムがゆっくり起き上がると、

　ガイアスは二人を見渡し、満足げに頷いた。

「よし。今日はこれで終わりだ。

　また時間がある時に、二人とも見てやるからな」

　そう言って背を向け、家の方へ歩き出す。

　広い背中。

　太陽の光を浴びて、影が地面に長く伸びる。

　リアムには、その背中が

　いつもよりずっと大きく見えた。

　　　　　　　続く

ここまで読んでくださりありがとうございます。

テオもリアムも頑張ったけど、やはりガイアスは強かったですね(笑)

父の背中はおおきい！！

次回はエレナとリーなとの魔法の勉強会になります！

お楽しみに