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負けられない理由

闘技場には、まだ熱が残っていた。

つい先ほどまで行われていた戦い――

レオン・ヴァルディス＝アークライトの、あまりに一方的な勝利。

観覧席のざわめきは、完全には収まっていない。

誰もが、あの一瞬を反芻するように、視線を闘技場の中央へと漂わせていた。

「……見えなかったよな？」

「三ヒット……一瞬だった……」

小さな囁きが、波のように広がっていく。

その空気を――

案内人の声が、切り裂いた。

「――続いて」

名簿をめくる、乾いた音。

「リアム・アーデンウッド」

「――対」

「シャルロット・ド・ベルナール」

二つの名前が、闘技場に響く。

一瞬、空気が止まった。

リアムは、はっと顔を上げる。

その視線の先で、シャルロットもまた、静かにこちらを見ていた。

目が合う。

ほんの一瞬。

けれど、どちらも視線を逸らさない。

シャルロットが、ふわりと微笑んだ。

「お互い、頑張りましょうね」

穏やかな声。

貴族らしい、柔らかな言い回し。

リアムは一瞬だけ戸惑い、

それから小さく頷いた。

「う、うん……」

そのままシャルロットは闘技場の舞台へと向かう。

――だが。

数歩進んだところで、足を止める。

くるりと振り返り、

いたずらっぽく目を細めた。

「あっ、そうですの」

その声に、リアムの肩がびくりと跳ねる。

「もし――」

一拍、わざと間を置く。

「もし、わたくしが勝ちましたら」

にこり。

「本格的に、わたくしの伴侶になっていただきますわ」

一瞬、世界が静止した。

「なっ……！？」

リアムが、思わず声を上げる。

顔が、見る見るうちに赤くなる。

「な、なに言って――！」

だが、シャルロットは動じない。

楽しそうに微笑みながら、

ゆっくりと前を向き直る。

「ふふ」

「楽しみですわ」

その一言だけを残し、

何事もなかったかのように、所定の位置へと歩いていった。

――その背中を見送った、直後。

「……リ〜〜ア〜〜ム〜〜？」

背筋が、びくりと跳ねた。

「！？」

リアムは、まるで雷に打たれたように固まり、

ゆっくりと、ぎこちなく振り返る。

そこにいたのは――

エレナだった。

にこり、ともしていない。

笑顔でもない。

その全身から、

ゆらりと、赤い炎のオーラが立ち上っている。

理解するより早く、

エレナが一歩、前に出た。

「ぜっっったい！」

声が、闘技場に響く。

「勝ってよね！」

さらに一歩。

「何があっても！」

「どんな手を使ってでも！！」

その視線は、完全に逃げ場を塞いでいた。

リアムは、反射的に背筋を伸ばす。

「は、はい！！」

条件反射だった。

リアムは半ば逃げるように踵を返し――

「……っ」

急ぎ足で、

ほとんど駆けるように闘技場の中央へ向かった。

武器棚の前で、足を止める。

並ぶのは、支給用の木製武器。

剣、槍、短剣。

リアムは、一瞬だけ迷い――

木剣を手に取った。

軽い。

だが、手に馴染む。

少し遅れて、

シャルロットも武器棚へ向かう。

迷いはなかった。

彼女が選んだのも、同じく木製の剣。

二人は、それぞれ所定の位置へと戻る。

距離を取って、向き合う。

足元に、淡い光が広がった。

結界が、静かに展開される。

闘技場のざわめきが、すっと引いた。

審判が、二人を見渡し、声を張る。

「――それでは」

「始め！」

リアムは、即座に構えた。

剣を正面に。

呼吸を整え、重心を落とす。

（……集中しろ）

視線は、ただ一人――

シャルロットに向けられている。

シャルロットは、余裕のある立ち姿のまま、微笑んだ。

「ふふ……」

そして、静かに告げる。

「すぐに、終わらせますわ」

シャルロットが、剣を軽く掲げた。

「――《アクア・エクステンド》」

その声と同時に、

木剣の刃が、じわりと濡れる。

水だ。

表面に膜のようにまとわりついたかと思うと、

次の瞬間、形を失った。

刃の輪郭が崩れ、

液体が、剣先からとろりと溢れ出す。

だが、落ちない。

水は剣に従うように、

細く、鋭く、刃の延長として留まっていた。

「……っ」

リアムの喉が鳴る。

（なに……あれ……）

シャルロットは、にこりと微笑む。

そして――

軽く、剣を振った。

その瞬間。

びゅっ、と音を立てて、

水が伸びた。

直線ではない。

しなるように、鞭のように、

刃先が、リアムの間合いを越えて迫る。

「――っ！！」

反射的に、リアムは身を引いた。

ギリギリ。

頬をかすめて、水の刃が通り過ぎる。

風圧だけが、遅れて叩きつけられた。

（……伸びる！？）

着地と同時に、背中に冷たい汗が流れる。

さっきまでの距離感が、

まったく当てにならない。

シャルロットは、剣を元の位置に戻しながら、楽しそうに言った。

「ふふ……」

「避けられましたのね」

水の刃は、再び剣へと戻り、

何事もなかったかのように静まる。

シャルロットは、もう一度、剣を振った。

先ほどよりも、わずかに速く。

水の刃が、再び伸びる。

リアムは、今度は逃げなかった。

「――っ！」

木剣を構え、正面から受け止める。

ガキン――

……ではなかった。

水の刃は、弾かれない。

剣に絡みつく。

ぬるり、と。

刃を伝い、柄へと流れ落ちるように、

水が、リアムの剣そのものを包み込んだ。

「なっ……！？」

反射的に、振り払う。

だが――

取れない。

水は剣から離れず、

まるで意思を持つかのように、しがみついてくる。

その瞬間。

シャルロットが、微笑んだ。

「捕まえましたわ」

軽やかな声。

次の瞬間、

シャルロットは剣を――上へ、振り上げた。

水が、引く。

剣に絡みついた水が、

一気に力を持ち、引き上げる。

「うわぁぁぁ！！」

リアムの身体が、浮いた。

抵抗する暇もなく、

そのまま、宙へと放り投げられる。

「――っ！」

次の瞬間。

シャルロットは、迷いなく剣を振り下ろした。

水が、叩きつける。

ドンッ！！

鈍い衝撃。

リアムの身体が、地面に叩きつけられる。

「……っ、う……」

息が、詰まる。

一瞬、視界が白く弾けた。

観覧席が、ざわめく。

「……終わったな」

「あの平民」

冷たい声。

「相手が悪すぎるだろ」

「シャルロット様に当たるとか、ついてなさすぎ」

その中で――

「リアム！！」

エレナの声が、はっきりと響いた。

叫び。

だが、闘技場の中央で、

シャルロットはすでに次の一手を見据えていた。

剣先から、水が、静かに滴る。

余裕のある立ち姿。

「……まだ、終わりませんわよ？」

その言葉と同時に、

シャルロットは剣を――振り回した。

円を描くように、

大きく、迷いなく。

水が、渦を巻く。

絡みついた水の刃が、

リアムの剣を中心に、遠心力を生む。

「うわっ……！？」

身体が、引っ張られる。

足が浮き、

次の瞬間、リアムの身体は――回転させられた。

ぐるり。

視界が、流れる。

「くそ……っ！」

歯を食いしばる。

剣を振り払おうとするが、

水は離れない。

（取れない……！）

シャルロットは、くすりと笑う。

そのまま、さらに剣を振り回す。

「っ……！」

回転が、加速する。

「……なら」

回転の中で、

リアムの目が、鋭くなる。

「――これだ！」

次の瞬間。

リアムは、剣を離した。

水の拘束から、意図的に身を放る。

「なっ……！？」

シャルロットの目が、わずかに見開かれる。

リアムの身体が、

勢いよく弾き飛ばされた。

「自分から飛ばされたぞ！？」

「正気かよ……！」

嘲笑が、広がる。

だが――

宙を舞いながら、

リアムは、深く息を吸った。

（落ち着け……）

「――《ウインド》！」

風が、爆ぜる。

身体の周囲に渦を巻き、

飛ばされた勢いを、削ぎ落とす。

速度が、落ちる。

止まる――

いや。

「……行け！」

風向きを、変える。

リアムの身体は、

落下ではなく――前進した。

一直線に、

シャルロットの元へ。

「！？」

シャルロットが、即座に構え直す。

その瞬間。

リアムは、空中で両手を広げた。

「――《ウインド・ボール》！」

圧縮された風が、

三つ。

弾丸のように、生成される。

「……っ！」

シャルロットが、口元を吊り上げる。

「甘いですわ！」

剣を振る。

一つ目――かわす。

二つ目――流す。

三つ目――弾く。

「この程度で――」

そう言いかけて、

シャルロットの言葉が止まった。

――視界に、リアムがいない。

「……？」

次の瞬間。

背後。

「――ここだ！！」

声。

振り向く暇もない。

ドンッ！！

風が、背中を打ち抜いた。

「っ……！？」

衝撃。

淡い光が走り――

結界のバリアが一つ、砕ける。

シャルロットの身体が、

後方へと吹き飛ばされた。

「――っ！」

着地と同時に、距離が開く。

闘技場が、一瞬、静まり返った。

「……え？」

「今の……」

誰もが、言葉を失う。

リアムは、荒い息を整える。

（……効いた）

初めて。

シャルロットの表情から、

余裕が、ほんのわずかに消えていた。

闘技場の空気が――

確実に、変わった。

その口元が、ゆっくりと吊り上がった。

「……ふふ」

低く、楽しそうな笑み。

「さすがですわ、リアム様」

視線が、真っ直ぐにリアムを捉える。

「正直……」

「ここまでとは、思っていませんでしたの」

シャルロットは、ゆっくりと剣を構え直した。

「ここから本気でいきますわよ」

次の瞬間。

――水が、立ち上がった。

人の形を、真似るように。

輪郭は揺らぎ、表情は曖昧。

完全な人型ではない。

だが、間違いなく“シャルロットに似た何か”。

「……っ！」

リアムが息を呑む。

一体、ではない。

左右に、もう一つ。

水の分身体が、同時に形成された。

《アクア・ドッペル》

二体の分身が、本体と同時に動く。

判断する暇は、ない。

正面から、分身が踏み込む。

刃が、一直線に振り下ろされる。

「――っ！！」

リアムは反射的に横へ跳んだ。

その瞬間、

もう一体が、逆側から斬りかかる。

「くっ……！」

ギリギリでかわす。

だが、足が止まる。

視界の端に――

落ちているものが見えた。

（……剣……！）

さっき手放した、自分の剣。

距離は、数メートル。

（遠い……！）

だが、考えるより先に身体が動く。

「――《ウインド》！」

風が、脚に絡みつく。

踏み込み。

一気に加速。

剣へと向かって、駆け出す。

――だが。

「させませんわ」

余裕のある声。

その言葉と同時に、

リアムの進行方向に、水が盛り上がった。

三体目。

新たな分身体が、形を成す。

「なっ……！？」

水の分身が、剣を振り上げる。

迷いのない斬撃。

「わっ……！」

リアムは、思わず声を上げ、身を捻る。

刃が、頬のすぐ横を掠める。

避けた――

だが、態勢は崩れた。

着地が、乱れる。

背後から、気配。

（――まずい！）

振り返るより早く、

別の分身が、間合いに入っていた。

三方向。

逃げ場は、ほとんどない。

観覧席が、ざわめく。

「分身……？」

「三体……！？」

「初級、だよな……？」

リアムは、歯を食いしばる。

三方向。

水の分身体。

逃げ場は、ない。

そのとき――

「リアムー！！」

エレナの声が、闘技場に響いた。

「負けたら承知しないんだからね！！」

「……っ！？」

条件反射で、肩が跳ねる。

リアムは、ゆっくりと息を吸う。

視線を、分身体へ向ける。

「――《ルクス・ブレイズ》」

掌に、光が灯る。

リアムは、両手を大きく広げた。

掌から、光が溢れる。

一直線の閃光ではない。

面で広がる、熱を帯びた光。

闘技場の空気そのものが、白く染まった。

「……っ！？」

シャルロットが、思わず声を上げる。

咄嗟に、腕で目を庇う。

「ま、眩し……っ！」

視界が、奪われる。

その瞬間――

水の分身体が、光に包まれた。

じゅっ、と音を立てて、

輪郭が崩れる。

形を保てず、

一体、また一体と――溶け落ちていった。

光が、収まる。

リアムは、すでに動いていた。

足元に落ちている剣を掴み取る。

（今だ……！）

「――《ウインド》！」

風が、脚を押す。

一気に、距離を詰める。

視界を塞がれたままのシャルロットへ――

一直線。

「……っ！？」

気配に気づいたときには、遅い。

リアムの剣が、振り抜かれる。

ドンッ！！

風を乗せた一撃が、

シャルロットの防御を叩いた。

淡い光が弾ける。

――バリアが、軋む。

「……っ！」

衝撃に、シャルロットの身体が揺れる。

一歩、後退。

確かな――ダメージ。

闘技場が、静まり返った。

リアムは、息を整えながら、剣を構える。

初めて。

この戦いで初めて――

シャルロットを押した。

　　　　　　　　　続く

今回は模擬戦編、リアムとシャルロットの戦いでした。

二人とも、それぞれの立場と想いを背負った「負けられない戦い」。

勝敗だけでなく、お互いの戦い方

そこに注目してもらえたら嬉しいです。

次回、決着です。