ヴェイン ― 龍脈を宿した少年の物語 ―

思いもよらぬ寄り道

今回の話は

王都に着いたので、少しだけ寄り道。

……のはずが、どうやらそう簡単には済まなかったようです。

お楽しみください。

---

王都アウレリアの城門をくぐった瞬間、二人は思わず足を止めた。

視界の奥――

街の中心に、巨大な城がそびえ立っている。

石造りの白い外壁は太陽の光を受けて輝き、その存在感だけで周囲の建物を小さく見せていた。

城へと続く大通りは幅広く、行き交う人々の数も、今まで訪れたどの街よりも多い。

「……わぁ……」

エレナの口から、思わずそんな声が漏れる。

きょろきょろと落ち着きなく視線を動かし、通りの両側を見回した。

通りには食べ物屋や露店がずらりと並び、香ばしい焼き物の匂いと、甘い料理の香りが混ざり合って漂ってくる。

商人たちの呼び込みの声、冒険者同士の賑やかな笑い声。

王都全体が、生き物のようにざわめいていた。

「でか！！」

リアムは城を見上げたまま、素直な感想を口にする。

目を輝かせ、その圧倒的な規模に完全にテンションが上がっている様子だった。

二人とも、ここが“王都”なのだと、肌で実感していた。

目的地へ向かうには、まだ少し時間に余裕がある。

エレナは一度立ち止まり、期待に満ちた表情でリアムを見た。

「ねえ。時間あるし、ちょっと寄り道しようよ」

「せっかく王都に来たんだし、少し見て回りたいなって」

リアムは一瞬だけ迷うように視線を逸らし――

もう一度、賑やかな通りと城を見上げた。

「……まあ、いいか」

「このまま直行するのも、もったいないしな」

そう言って肩をすくめる。

「よし、寄り道決定」

二人は顔を見合わせ、王都アウレリアの喧騒の中へと足を踏み出した。

王都の露店通りは、さらに人で溢れていた。

香ばしい匂いに誘われるように、二人は足を止める。

石窯の前で次々と焼き上げられるパンは、表面がこんがりと色づき、見るからに食欲をそそった。

「これ、絶対おいしいやつだよね」

エレナは迷いなくそう言って、二人分のパンを受け取る。

まだ湯気の立つそれを、待ちきれない様子で一口かじった。

「……っ！」

目を見開き、次の瞬間には満面の笑み。

「おいしい……！」

頬張る姿は、どう見ても幸せそうだった。

リアムはその様子を横目に見て、ため息混じりに言う。

「そんなに食べてたら、動けなくなるぞ」

「実技もあるんだからさ」

だがエレナは、口いっぱいにパンを詰め込んだまま、気にも留めない。

「だいじょぶ、だいじょぶ！」

もごもごとした声でそう返し、再び嬉しそうに噛みしめる。

「……本当かよ」

リアムは半信半疑のまま、視線を通りの先へと流した。

そのときだった。

賑やかな露店通りから少し外れた、誰も通らないような細い路地。

そこに――明らかに場違いな服装の少女がいた。

上品なドレス。

王都でもそう簡単には見ない、育ちの良さが一目で分かる佇まい。

その周囲を、複数の男が囲んでいる。

距離が近すぎる。

笑ってはいるが、目が笑っていない。

空気が、明らかにおかしかった。

リアムは、一瞬で状況を察した。

先ほどまでの緩んだ表情が消え、目の色が変わる。

「……エレナ、ごめん。ちょっと待ってて」

低く、短くそう言い残す。

「ちょ！？ リアム？」

エレナが声を上げたときには、もう遅かった。

リアムはすでに踵を返し、路地の奥――

少女のいる方へと走り出していた。

露店通りの喧騒から外れた、暗く狭い路地。

日差しは届かず、湿った石壁に囲まれた空間には、重たい空気が溜まっていた。

そこにいたのは――三人の男と、一人の少女。

少女は派手な色合いのドレスに身を包み、王都でも目を引く装いをしている。

場違いなほど華やかで、その存在自体がこの路地では異質だった。

男たちは三人とも、粗末だが動きやすそうな服装。

目つきは鋭く、完全に“獲物を見る目”だった。

「……こいつがターゲットだな」

先頭に立つ男が、低い声でそう言う。

「だな。とっとと捕まえちまうか」

別の男が、面倒くさそうに肩を鳴らす。

「おう。無駄に騒がれる前にな」

三人はじわじわと距離を詰める。

少女は一歩引き、警戒するように彼らを睨んだ。

「……あなたたち、何者なの？」

はっきりとした声だった。

「私はこのあと用があるんですの。邪魔をするなら、退いてもらえませんこと？」

その態度に、男たちは顔を見合わせ――

次の瞬間、先頭の男が口角を歪めた。

「すまねぇなぁ、お嬢さん」

どこか芝居がかった口調で言う。

「俺たちはよぉ、お前さんを捕まえねぇといけないんでさぁ」

そう言うが早いか、男は少女の腕を掴んだ。

「――っ！？」

「や……やめなさい！」

少女は驚きながらも、すぐに腕を振り払おうとする。

だが――動かない。

「っ……！？」

力を込めても、びくともしなかった。

「おっと」

男は少し意外そうに目を細め、さらに力を強める。

「大人しくしてくれよ。暴れられると、こっちも手荒になるからなぁ」

「くっ……！」

少女は歯を食いしばり、必死に抵抗する。

だが相手は明らかに慣れていた。

――逃げられない。

一瞬の沈黙のあと、少女は覚悟を決めたように息を整える。

「……かくなる上は」

その瞳に、強い光が宿る。

「――戦うしか……」

言葉が、最後まで紡がれる前だった。

「女の子に寄ってたかって悪さするなんて、見過ごせないな」

落ち着いた、どこか呆れた声が、路地の奥から飛んでくる。

男たちは一斉に振り向いた。

「……なんだぁ？」

不機嫌そうに声を上げたのは、後ろにいた男だった。

三人の視線の先――

そこに、少年が立っている。

王都では見慣れない簡素な服装。

だが、その立ち姿には無駄な力みがなく、妙な落ち着きがあった。

リアムだった。

「誰だてめぇ」

男がそう吐き捨てた、その瞬間。

――ふっと。

何かが抜け落ちるような、感覚。

次の瞬間、男の手から、少女の腕が離れていた。

「……？」

男たちは、何が起きたのか理解できない。

掴んでいたはずの腕が、そこにない。

力を込めていたはずの指先が、空を掴んでいる。

「な、何だ今の……？」

誰かが呟く。

少女もまた、呆然と自分の手を見下ろした。

さっきまで、確かに掴まれていたはずの腕。

そこには、何の違和感も残っていない。

「……えっ？」

驚きで、言葉が出なかった。

「お前、何しやがった！」

状況を理解できないまま、男は逆上した。

怒声を上げ、拳を振り上げてリアムに突っ込んでくる。

その瞬間――

リアムは男から視線を外さないまま、声だけを後ろに向けた。

「……ちょっと、下がってて」

落ち着いた、低い声だった。

「……え？」

お嬢様は一瞬きょとんとしたが、すぐに我に返る。

なぜか頬が熱くなり、言われた通り一歩、後ろへ下がった。

次の瞬間。

悪者Aの拳が、リアムの顔面へ迫る――

だが。

ぱしり、と乾いた音がした。

リアムは片手で、軽々とその拳を受け止めていた。

「なっ――」

驚愕が男の顔に浮かんだ、その刹那。

リアムは間を置かず、もう一方の拳を――

腹部へ、正確に叩き込む。

「――っ！！」

声にならない息が漏れ、男の身体がくの字に折れる。

次の瞬間、そのまま地面に崩れ落ち――動かなくなった。

気絶していた。

「……っ！」

残った二人が、目を見開く。

「こ……こいつ……！」

言葉を交わす暇もなく、二人同時に殴りかかった。

だがリアムは、慌てない。

一歩。

半歩。

わずかな動きで拳をかわし――

反撃。

無駄のない動作で、一人ずつ確実に拳を叩き込む。

鈍い音が、立て続けに路地に響いた。

悪者B、Cは抵抗する間もなく、その場に崩れ落ちる。

二人とも、完全に意識を失っていた。

しばしの静寂。

リアムは軽く息を吐き、肩の力を抜く。

「……ふう。終わったな」

そう呟いてから振り返り、少女の方を見る。

「君、大丈夫？」

自然な仕草で、手を差し出した。

その瞬間だった。

――トクン。

胸の奥が、小さく跳ねる。

お嬢様は一瞬、言葉を失ったままその手を見つめる。

助けられたからではない。

その表情でも、動きでもない。

当たり前のように、対等に手を差し出されたこと。

それが、初めてだった。

「……」

ゆっくりと顔が赤くなっていく。

「今まで……」

かすかに震える声で、そう呟いたあと――

彼女は顔を上げ、はっきりと言った。

「今まで、わたくしにそのような振る舞いをされる殿方、いませんでしたわ……」

そして、突然。

「決めましたわ！！」

路地に響くほどの大声。

「えっ！？」

リアムが思わず目を見開く。

お嬢様は一歩踏み出し、びしっと指を差した。

「あなた！」

一拍置いて、満面の笑み。

「――わたくしと、婚約しませんこと！？」

「えぇ！？」

リアムの声が裏返る。

――こうして、王都アウレリアでの寄り道は、思いもよらぬ方向へ転がり始めた。

　　　　　　　　　　続く

---

最後までお読みいただきありがとうございます。

一目惚れからの即・婚約宣言――

冷静に考えると、とんでもない発想で、自分で書いてて、そうきたかと思ってしまいました(笑)

さて、突然現れたこのお嬢様、いったい何者なのか。

そしてリアムとエレナは、無事に試験会場へ辿り着けるのか。

次回、いよいよ試験編が始まります。

お楽しみに。