10/16

旅立ちの朝

本日からアルセリオン学院編に突入しました。

この章でヴェインとして一つ深みに入っていくと思います。

それでは本編はどうぞ！

柔らかな日差しが家々の屋根を照らし、少し暖かい風が草の匂いを運んでくる。

遠くで家畜の鳴き声がして、誰かが桶を置く音がした。

変わらない朝。変わらない村。

リアムは、自分の家の入口に立っていた。

「……試験の間だけど、やっぱり寂しくなるわね」

リーナが、そう言って小さく息をつく。

「風邪はひかないようにね。外套、ちゃんと着てる？

試験場は場所、分かってる？お金は――ちゃんと持った？」

矢継ぎ早に言いながら、荷物をもう一度確かめるように見下ろす。

「大丈夫だよ」

リアムは笑った。

「何回も確認したでしょ。全部ある」

「……そうね」

リーナはそう言って、少しだけ視線を落とす。

その横で、ガイアスが腕を組んだまま言った。

「行ってこい」

短く、それだけ。

リアムは深く頷き、外へ一歩踏み出した。

　　　　　　　　　◆

村の道を歩く。

見慣れた柵、見慣れた家、見慣れた景色。

それでも、どこか少しだけ距離ができたように感じた、その時。

「リアムー！」

後ろから、息の切れた声が聞こえた。

振り返ると、テオが走ってくる。

あの頃より背が伸び、腕や肩にははっきりと筋肉がついている。

まだ十二歳だが、体つきは確実に変わっていた。

「もう行くのか？」

肩で息をしながら、テオが聞く。

「ああ」

リアムは短く答える。

「……そっか」

一瞬だけ間を置いて、テオは歯を見せて笑った。

「帰ってきたら手合わせだ。

今度は、負けねえからな」

「いいよ」

リアムも笑って言った。

「やろう」

二人は約束の握手をし、別れた。

村外れの馬車の停留所は、朝の光を浴びて静かだった。

街道沿いにぽつんと置かれた木製の屋根と、長椅子が一つ。

草原を渡る風が、乾いた音を立てて通り抜けていく。

リアムはそこで、馬車を待っていた。

「……あ」

背後から、聞き慣れた声がする。

振り返ると、エレナが小走りで近づいてきていた。

「リアムだ。早いね」

ロングの金髪は変わらず、右側には小さな羽の髪飾り。

それでも、十二歳になったせいか、以前より少しだけ大人びた雰囲気がある。

「エレナも早かったんだな」

「うん！」

エレナは笑って頷いた。

「昨日さ、緊張して全然眠れなかったんだよ。

目閉じるたびに、試験で落ちる夢見ちゃって」

「……俺も」

リアムが言うと、エレナは吹き出した。

「リアムもなんだ！」

二人で顔を見合わせて、くすっと笑う。

しばらく話していると、街道の向こうから車輪の音が聞こえてきた。

木製の馬車が、ゆっくりと停留所に近づいてくる。

「来たね」

二人は並んで馬車に乗り込んだ。

車輪がきしむ音を立て、馬車はゆっくりと街道へ出る。

草原を渡る風が、開けた荷台に流れ込み、乾いた土と草の匂いを運んできた。

遠くまで続く緩やかな起伏と、朝日に揺れる草の海。

馬の蹄が地面を叩くたび、一定のリズムが身体に伝わってくる。

ひげを生やした御者のおじさんがにやりと笑って。

「お二人さん、仲良さそうだねぇ。

恋人同士かい？」

「えっ！？」

エレナが一瞬で顔を赤くする。

「ち、ちがっ……！」

その横で、リアムが一瞬だけ考えてから言った。

「はい、そうです！」

「ちょっと！？リアム！？」

おじさんは大声で笑った。

「ははは！若いねぇ！」

エレナは慌ててリアムの腕を叩く。

「な、何言ってるの！？」

「冗談だよ、冗談」

リアムは肩をすくめる。

「俺たち、アルセリオン学院の試験を受けに行くんです」

「おぉ！」

おじさんは目を丸くした。

「そりゃすごい！若いのに立派だな。

頑張れよ！」

「「はい！」」

二人の声が重なった、その瞬間。

ガクン、と馬車が急に止まった。

「わっ！？」

勢いで、二人の体が前に投げ出される。

「うわっ——」

リアムは反射的に手を伸ばし、エレナを支えようとして――

「……あ」

気づいた時には、エレナの胸に手が当たっていた。

一瞬の沈黙。

次の瞬間。

パァン！

「いった！！」

乾いた音とともに、リアムの頬が弾ける。

「なに触ってんのよ！！」

エレナは顔を真っ赤にして胸を押さえ、涙目で叫んだ。

「ち、違っ……不可抗力だって！」

「リアムのバカ……」

エレナはそっぽを向いたまま、怒った声を残した。

次の瞬間、馬車の中が妙に静かなことに、リアムは気づいた。

「……あれ？」

御者席を見る。

「おじさん、どうしたんですか？」

手綱を握る御者のおじさんは、街道の先を見据えたまま固まっていた。

肩がこわばり、指先が震えている。

「……ヘルベアだ……」

御者のおじさんが、喉を引きつらせて呟いた。

草原に延びる街道の先に、それはいた。

全身を黒褐色の剛毛に覆われた、巨大な熊型の魔物。

体長はおよそ四メートル。

地面を踏みしめるたび、低い振動が伝わってくる。

盛り上がった筋肉は鎧のようで、前脚の爪は鎌のように長く鋭い。

あの一撃を受ければ、太い樹木ですら一撃でへし折られるだろう。

リアムは低く声をかけた。

「エレナ。補助、できるか？」

エレナの表情が一瞬で引き締まる。

「……ええ！」

リアムは頷くと、御者のおじさんを見て

「おじさんは安全なところへ！」

「ちょ、ちょっと君たち――！？」

御者のおじさんが慌てて声を上げるが、リアムとエレナはもう馬車から飛び降りていた。

「大丈夫！」

振り返り、はっきりと言う。

「俺たちに任せてください！」

リアムとエレナは、おじさんの方を見た。

リアムは前を見据えたまま、エレナにだけ視線を送った。

エレナが頷き、リアムもそれに応えた。

　　　　　　　　　続く

今回はリアムとエレナの旅立ちの回でした。

二人のやり取りや、少しだけ変わった関係性を感じてもらえたら嬉しいです。

次回は試験の回となってます。

果たしてリアムとエレナは合格することができるのか……

お楽しみに