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　翌日。

　約束の時刻が近づくにつれて、胸の奥のざわつきが増していく。

　来客棟へ向かう廊下は、いつもより静かだった。たぶん、視察団が来てから、学園全体がどこか息を潜めている。

　アメリアはいつものように背筋を伸ばして歩いている。

　だけど、袖口のあたりを何度も握り直す仕草が、緊張を隠しきれていない。

「……大丈夫ですか？」

　わたしが小声で聞くと、アメリアは小さく笑ってみせた。

「大丈夫、です。ノネット様が一緒ですから」

　それは励ましの言葉なのに、どこか祈りみたいに聞こえた。

　来客棟の奥。案内された部屋はこの応接室だ。

　普段使わないので当然入ったことはない。

　案内役の使用人が、無言で扉を開けた。

「どうぞ。こちらです」

　通されたのは、上等な応接室だった。

　壁は落ち着いた色の布で覆われ、窓から差す陽光が絨毯の毛足を柔らかく照らしている。

　そして中央のテーブルには、白磁のティーセット。

　金縁のカップ、細い取っ手、艶のあるティーポット。

　部屋の隅には、視察団の護衛らしき男が二人。腕を組み、じっとこちらを見ている。

　その視線だけで、もう“お茶会”という雰囲気じゃない。

　まるで見世物のようにこちらを眺めている。

「ご足労いただき、感謝します」

　ギョームは柔らかな声でそう言い、軽く頭を下げた。

　以前よりも丁寧で、礼儀正しい態度。だが、その丁寧さがかえって不自然に感じられる。

「先日は、うちの者が粗相を働いたそうで」

　うちの者。

　その言葉に、わたしの手首が無意識にきゅっと強張る。

「悪気があったわけではないのです。ただ少々血の気が多く、私も手を焼いているのですよ」

　そう言って、困ったように肩をすくめる。

「誤解を生んでしまったのなら、ここでちゃんと話しておきたいと思いましてね」

　彼は視線で席を示した。

　アメリアが先に腰を下ろし、わたしもその隣に座る。

　背後で扉が閉まる音がした。

　鍵の音はしない。

　けれど、なぜか“閉じ込められた”という感覚だけが残る。

「せっかくですから、ゆっくりお茶でも」

　ギョームがティーポットを持ち上げる。

「……しかし、学園は素晴らしい場所ですな」

　ギョームはゆっくりとカップを口元へ運びながら言った。

「我が校にはない活気のようなものがある」

　褒め言葉。

　だが、どこか上から目線に聞こえる。

「やはり、あなた方生徒会の賜物なのでしょうな」

　ギョームはカップを口元に運びながら、何気ない調子で言った。

「王女殿下に聖女様までおられて、だというのに気取った様子がなく、規律に厳しく、問題行動にはすぐに対応する」

　それは褒め言葉にも聞こえる。

「ですが」

　少しだけ、声の調子が変わる。

「外から見たら、少々“悪目立ち”しておりますなぁ」

　視線が、わたしたちに向けられる。

「正しいことをしていても、やり方次第で敵を作る」

　柔らかな笑み。

　けれど、どこか含みのある言い方だ。

　アメリアは微笑を崩さずに答える。

「私たちは、学園の規則に従って行動しているだけです」

「もちろんですとも」

　ギョームはすぐに頷く。

「だからこそ、今回の件も文化的な“行き違い”で済ませたい」

　その言葉に、わたしは内心で警戒を強める。

「うちの者も、悪気があったわけではないのです」

　そう言いながら、彼はテーブルの上の銀色の盆を横にずらした。

　――その下から、小さな瓶が現れる。

　琥珀色の液体。

　香草のような匂いが、ほのかに漂った。

「それは……？」

　わたしが尋ねると、ギョームは軽く肩をすくめた。

「気分転換のようなものです。茶会には、こういう香りも悪くないでしょう」

　笑みは穏やか。

　だが、その視線は妙に鋭い。

「さて」

　彼はわたしたちを見回した。

「あなた方は、礼儀正しく、真面目だと聞いています」

「……恐れ入ります」

「だからこそ、今日は肩の力を抜いてほしい」

　そう言って、わざとらしく周囲を見回す。

「ここには、堅苦しい監視の目もない」

　護衛が立っているのに、いけしゃあしゃあとしたものだ。

「ただの楽しいお茶会です」

　その言葉が、やけに軽い。

　そして、ギョームはふっと息をついた。

「今回はこちらの不勉強でした」

　彼はカップを指先で軽く回しながら続けた。

「正直に言えば、あなた方がそこまで大事にするとは思っていなかった」

　にこやかな笑み。

「行き違いであったとはいえ、ルールには違反してしまった。ですから、ここで穏やかに話して、手打ちとしたい」

　その言葉は、謝罪のようでいて、どこか責任転嫁にも聞こえた。

　ただ、こちらに一方的に非があったという言い方でもない。

　――痛み分けにしたい、ということだろうか？

　もしかしたら、あまりにも身構えすぎていたのかもしれない。

　そう思いながらも、わたしは軽く頷いた。

「わたしたちも、これ以上事を荒立てたいわけではありません」

　口にしてから、少しだけ胸がざわつく。

　これは、正しい選択だろうか？

　ギョームは満足そうに微笑んだ。

「そうでしょう。争っても、何も得るものはありません」

　その声は柔らかいのに、どこか底が見えなかった。

「今日のところは、和やかに終わらせましょう」

　その言葉に、ほんのわずかだけ、嫌な予感が混じる。

　そのときだった。

　――カラン。

　微かな音。

　アメリアの肘が、ティーカップの取っ手に触れた。

　取っ手が、ありえないほどあっさり外れる。

「――っ」

　カップはそのまま床へ落ちていく。

　パリン。

　白磁が砕ける音が、応接室に響いた。

　瞬間、空気が凍りついた。

「……」

　アメリアの顔から、血の気が引く。

「す、すみません……！」

　震える声。

　ギョームはゆっくりと立ち上がり、破片を見下ろした。

「……おお、なんということだ！」

　嘆く口調は、あまりにも整いすぎていた。

「その茶器は、王都の工房で特注した一点物だというのに……」

　値段は言わない。

　だが、高価だということだけは十分に伝わる。

　護衛の男が、無言で一歩前に出た。

　逃げ場が、消える。

「……どうしましょう」

　アメリアの声が、かすれる。

「簡単なことですよ」

　ギョームは、瓶を手に取った。

「ここで、楽しい茶会を続ければいい」

　栓を少し緩める。

　甘く、刺激的な香りが強くなる。

「酒でも、ハーブでも。呼び方は何でも構いません」

　そして、ゆっくりと微笑んだ。

「君たちが“自発的に楽しんだ”と言えば――」

　口元が歪む。

「アメリアさんの『不注意で壊してしまった高価な茶器』の件は、不問にしましょう」

　――そう来たか。

　和解などさらさらする気はなく、狙いは生徒会のスキャンダル。

　壊したのを不問にする代わりに、こちらが“素行不良”の証拠を自分で作れと。

　茶器も細工していたに決まっている。

　しかし、こうも露骨なやり方をしてくるとは。

　アメリアが、息を呑む。

「……それは」

　拒否しようとした言葉が、喉で止まる。

　ここで拒否すればどうなるか――想像がつく。

　法外な弁償額を請求してくるか、それをネタにさらにエレナを追い込みにかかるだろう。

　だから。

「……わかりました」

　わたしは、先に声を出した。

　アメリアが驚いた目でこちらを見る。

　彼女の不安を少しでも和らげたい。その一心で笑ってみせる。

「ノネット様……？」

　わたしはアメリアの目の前の、片割れを失ったソーサーを手に取ると――そのまま、思い切り床にたたきつける。

「……ほう」

　ギョームの目が、愉快そうに細くなる。

「わたしがやったことにすればいい」

　言葉を選ぶ時間すら惜しい。

「あなたの要求はなんでも飲みます。だから、彼女を帰してください」

　アメリアが何か言おうと口を開く。

　でも、その前にわたしが首を振った。

　――黙って。お願い。

　ギョームは、満足そうに頷いた。

「いい覚悟だ。気に入った」

　そして、護衛に顎で指示する。

「聖女様を送りなさい。丁重に」

「待って――！」

　アメリアが立ち上がる。

　でも護衛が、やわらかい所作で彼女の進路を塞ぐ。

「ノネット様っ！」

　その声は、今にも泣きそうだった。

　扉が開き、アメリアが外へ出される。

　最後に彼女が振り返ったとき、わたしは笑って手を振った。

　扉が閉まる。

　部屋に残ったのは、わたしと、ギョームと、護衛。

「さて」

　ギョームは瓶を差し出す。

「“自発的に”楽しみましょうか」

　わたしは瓶を受け取り、栓を開けるふりをした。

　匂いが強い。頭がくらっとする。

　……これは、本当に酒なのか？

　でも、考えても仕方ない。

　わたしは――わざとらしく笑ってみせた。

「……乾杯？」

「そうだ。乾杯だ」

　ギョームが満足げに頷く。

　その瞬間、わたしは悟った。

　これが、“暴力じゃない”強硬手段。

　合法の範囲で、名誉を壊すやり方。

　――そして、報告書に残すやり方。

本日は2話投稿します。

16話はほんの少しだけ加筆と最終チェックをするので時間を空けて（正午前後……？）