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「……し、失礼しまーす」

　寮監に事情を説明し、鍵を開けてもらってから、そっとアメリアの部屋に入る。

　事前にシリルが話を通してくれていたのだろう。余計な詮索もなく、静かに通された。

　小さく息を整え、室内へ足を踏み入れる。

　ノックをしても返事はない。

　やはり、もう眠っているのだろう。

　夕暮れの光が、厚手のカーテン越しに淡く滲んでいる。

　薄橙色に染まった部屋は、静かで、なぜか、少しだけ落ち着かない。

　ベッドに近づくと、アメリアは静かに眠っていた。

　布団を胸元までかけ、浅い呼吸を繰り返している。

「……やっぱり、辛そう……」

　近づくだけで分かる。

　頬は熱を帯び、額には薄く汗がにじんでいた。

　そっと、額に手を伸ばす。

「……っ」

　指先に触れた肌は、思っていたよりずっと熱い。

　相当無理をしていたのだろう。

　倒れないほうがおかしかったのかもしれない。

　椅子を引いて腰を下ろし、熱に浮かされる彼女を案じながら、そっと手を引こうとした。

「……おかあ、さま……」

　ふいに漏れたかすかな寝言に、思わず息を呑む。

　あまりにも無防備で、弱々しいその声が、胸の奥をちくりと刺した。

　布団の中で、アメリアが小さく身じろぎする。

　何かを探すように、その指先が力なく宙をさまよった。

　わたしは反射的にその手を取り、布団の上へと戻してやる。

　……そうだ、忘れていた。

　彼女は幼い頃に聖女として見出され、母と引き離された。そして、その母とはもう二度と会えない。

　――物語の設定として知っていたはずのことが、今はひどく現実味を帯びて胸に落ちてくる。

　気がつけば、また無意識に手を伸ばしていた。

　熱に浮かされる頬へ触れる直前、アメリアの指が、きゅっとわたしの指に絡む。

「……だあれ……？」

　眠りに落ちたままの、幼い声。

「……ノネットです」

　囁くように、名前を告げた。

「ノネット……さま……？」

　彼女はゆっくりと、わたしの手の方へ身体を寄せてきた。

　まるで、そこが一番安心できる場所だと信じて疑わないように。

　ぼんやりと開いた瞳が、こちらを捉える。

　焦点は定まっていないけれど、確かに、わたしを捉えていた。

「……そばに……」

　掠れるような、必死な声。

　言葉の意味を噛みしめるより先に、細い指がわたしの袖をつまんだ。

　逃がさないとでも言うように、微かに力がこもる。

「……そばに、いていただけませんか……？」

　拒む理由なんて、考えつくはずもなかった。

「今夜は……ここにいますよ」

　そう答えると、アメリアは安心したように吐息を漏らす。

　――けれど、それで終わりではなかった。

　彼女は、さらにゆっくりと距離を詰めてくる。

「……隣で……」

「え？」

「……添い寝、してください」

　か細く、けれど明確なそのお願いに、思考が一瞬で真っ白になる。

「……はっ！　えっ！？　え、えっと……！？」

　我に返ると、情けない声が漏れていた。

　あれれー？　添い寝なんてイベントあったかな……！？

　いや、断言できる。共通ルートはスキップしがちだったけれど、さすがにこれは記憶にない！

「あの、その」

　近い。近すぎる。

　顔の距離も、吐息の温度も、触れ合う熱も。

　逃げ出したい。だって、このままでは、どうにかなってしまいそうなのだ。

「……だめ、ですか……？」

　潤んだ瞳で見上げられて、思考が止まる。

　それは、反則でしょう……！

「い、いえ！　だめじゃないですけど……その……！」

「お友達……ですから……だめ、ですか……？」

「そ、それは……」

「……お嫌ですか？」

　間髪入れず、追い打ちがかかる。

「い、いや！　嫌じゃないですけど！　そうじゃなくて……！」

　抵抗を試みるものの、距離は縮まったままだ。

「……一緒に、いてくれませんか？」

　距離、ゼロ。

「……っ」

　――だめだ。

　これは、完全に押し切られるやつだ。

「……ほ、ほんの少しだけですよ！？　本当に、少しだけですからね！？」

「……はい」

　わたしが半ばヤケクソ気味に叫ぶと、アメリアは満足げに目を細めた。

　そして安心しきったように、ゆっくりと瞼を閉じる。

　カーテン越しの色は、いつの間にか橙から深い藍へと溶け落ちていた。

　わたしは受け入れた手前、仕方なく布団の端をめくり、アメリアの隣に横たわる。

　同じ布団に入った瞬間、ふわりと甘い匂いが鼻をくすぐった。

　すずらんの花のように、控えめで、やさしい香り。

「……あ、暑くありませんか、アメリア様……？」

　呼びかけても、もう言葉での返答はない。

　代わりに、穏やかな寝息と、こちらに体をすり寄せてくる柔らかな感触。

　――あ、猫だ。完全に、甘えるときの猫だ。

　そう思った瞬間、指先が吸い寄せられるように動いていた。

　そっと、乱れたアメリアの髪に触れる。

「……ん……」

　すると、喉を小さく鳴らして、彼女はさらに距離を詰めてきた。

「ちょ、ちょっと……！？」

　慌てて身を引こうとした、そのとき。

「ぎゅう……」

　逃げ場を塞ぐように腕を回され、胸元に顔を埋められた。

　いつもなら、どこか冗談めかして触れてくる彼女が今日は、ただ縋るように、わたしにしがみついてくる。

「……あたたかい……」

　くぐもった声が漏れる。

「ノネットさまの色は……ほんとうに……」

　その言葉に、ふと胸の奥がひやりとした。

　――この世界で、ただひとつのファンタジー。

　アメリアは“聖女”だ。

　人の嘘や悪意を見抜く力を持っている。

　正確には――魂の揺らぎや色を、感じ取る力。

　なら、今この距離で。

　心臓の鼓動まで伝わるような、この触れ合いの中で。

　彼女には、わたしが“何者なのか”も、見えてしまっているのではないか。

　そんな不安が、一瞬だけ脳裏をかすめる。

「……おかあさま、みたい……」

　ぽつりと落ちた言葉に、思わず息を止めた。

　けれど、アメリアは目を閉じたまま、心底安心しきったように、ふっと微笑む。

「……やさしくて……あったかくて……」

　その声には、探るような響きも、疑うような色も一切なかった。

　ただ、眠気に溶けた、純粋な感情だけがそこにある。

　――ああ。そういう意味じゃ、ないんだ。

　彼女が見ているのは、正体でも、違和感でもなくて。

　ただ、“今ここにいるわたし”なのだ。

　そう思った瞬間、胸の奥に張りつめていたものが、すとんと腑に落ちて、ほどけていった。

　じんわりと広がっていく温かさに、もう、逃げたいとは思わなかった。

「……だいすき」

　囁くような声。

　そこに計算はなく、ただ安らげる場所に辿り着いた幸福感だけが溢れていた。

　きっと、深い意味なんてない。

　けれど、わたしは何も言わず、その小さな体温をしっかりと受け止める。

　拒む理由なんて、どこにもなかった。

「……すぅ……」

　やがて、規則正しい寝息が聞こえ始める。

　熱はまだあるけれど、さっきまでの苦しそうな様子はもうない。

「……おやすみ、アメリア」

　――ただ、二人だけの、静かな夜が流れていく。

あけましておめでとうございます。

今年もよろしくお願いします。

どうでもいい予告ですが、1月中のどこで1章の文章の改稿を行う予定です(改めて読み返すと少々読みづらく……)

セリフ回しに変更はあるかもしれませんが、話の流れは変わりませんので、お時間とご興味があれば、ぜひ。改稿が終わりましたら、改めて後書きなどでお知らせします。