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「ノネットさん……？」

　あてどなくさまよい、たどり着いた礼拝堂のベンチで顔を伏せていたわたしは、不意に名前を呼ばれてびくりと肩を揺らした。

　いつの間に側にいたのか、顔を上げると、そこにはエレナが立っていた。

「うぐ……ぐすっ……」

「……何を、そんなに泣いて、」

「ずびっ……」

「ノネ――」

「ふぇえん……」

　そこで、ため息混じりの声が落ちてくる。

「ああ、もう。隣、座りますわよ」

　そういって、エレナは綺麗な所作でわたしの隣に腰を下ろした。

「ほら、顔を向けて」

「……はい」

　両頬をとられ、強制的にエレナの方を向かされる。彼女は少し困ったように眉を寄せていた。

　ハンカチをスカートから取り出すと、汚れるのもいとわず、わたしのぐしゃぐしゃの顔をやさしく拭ってくれる。

　――いや、ほんとご迷惑をお掛けします。もう情緒が行方不明でして……自分でもわけがわからず。

「ひどい顔ですわね。目の下に、くっきりクマまでできて」

「……あまり、眠れてなくて」

「そうでしょうね。顔に全部書いてありますわ」

　怒るでもなく、笑うでもなく。

　ただ、呆れたように言われる。

「何か、心配事でも？」

「……色々です」

「色々って……まあ、そうですわよね」

　昨日、一昨日のことを思い何となく察しはしたのだろう。

　エレナは小さく息を吐く。

「それで？」

「それで？　……とは？」

「いっぱいいっぱいなのはわかりました。全部話せとは言いませんけど、でも、話せる形にできるなら……聞かせてみなさい」

　どう話したものか。わたしは迷ってしまい、しばし無言になってしまう。

「……そうね。じゃあ、人から聞いた話とか、例え話をしてみるのはどうかしら」

　それをどう受け取ったのか、エレナは話しやすいようにそう提案してくれた。

　促されて、わたしは言葉を選ぶ。

「台本も、幕の流れも、結末も――すべて決まっている、有名な演目があるとしますね」

「ええ」

「誰もが知っていて、観客も“その通りに進む”ことを期待している劇」

　声が、少し震える。

「でも、ある日突然、本来その役に立つはずだった役者がいなくなってしまって、代わりに別の人間がその役を演じることになるんです」

　口を挟むこともなく、エレナは、わたしの“例え話”を黙って聞いている。

「代役は、台本の内容だけは知っていて……でも、動きも、間の取り方も、感情も、本来の役者とは違っていて」

　喉が、きゅっと詰まる。

「それでも、公演は始まってしまっているし、途中で止めることはできないから、劇そのものは続けなきゃいけなくて」

　わたしは、ぎゅっと指を握りしめた。

「そうすると……物語は、少しずつ本来のシナリオから、外れていくんです」

　沈黙。

「もし、エレナ様がその代役だったとしたら――」

　それから、わたしは恐る恐る問いかけた。

「決められた台本を、無理にでも守るべきだと思いますか？　それとも……舞台が壊れない範囲で、代役なりの演技を探しますか？」

　エレナは、少しだけ考えてから、あっさりと言った。

「わたくしなら、自分なりの演技を探しますわね」

「……どうしてですか？」

　答えはすぐに返ってくる。

「それが、価値のあることだからです」

「……価値、ですか？」

「人は、同じものには、同じ価値しか見出しません。特に、それが“記号”として扱われる存在なら、なおさらですわ」

　少しだけ、声音が変わる。

「わたくしは役者ではありませんから、これは、あくまで、わたくし自身の立場に置き換えた話ですけれど」

　一拍。

「わたくしは、自分が置かれた立場に、信念と誇りを持っています」

　そして、静かに。

「王族という記号が、わたくしを説明することはあっても、記号のためにわたくしがあるのでは意味がありません。それは――大きく、違うことですわ」

　わたしは、しばらく黙り込んだ。

「……わたしには、少し難しいです」

　思ったことを、わたしは口にする。

　頭では分かる気がするのに、胸の奥が追いつかない。

「そう」

　エレナは、それ以上踏み込まない。

「……わたし、どうしたらいいんでしょうか？」

「わたくしが、決めてしまってもいいのかしら？」

「え？」

「いえ。その舞台は、貴女にとってどれほど大切なのかと気になりましたから」

　嫌味なく、ただエレナは純粋に、疑問に感じたのだろう。

「誰かの助言で決めてしまえるほどのことなら、わたくしが言うとおりにしなさいな」

　そして、そのセリフもきっと純粋にわたしの事を思ってのことだと思えた。

「わたくしが相談をしなさいと言った以上、責任を持ちますわ」

　でも、と続ける。

「それでいいかどうかだけは、わたくしには、判断できませんもの」

　わたしは、小さく息を吐いた。

「……やっぱり、自分で考えてみます」

「そう」

　嫌味のない、さらりとした声。

「他にも、悩んでいることは？」

「……ルナ様と、シリルに意味不明な八つ当たりをしてしまって……自己嫌悪中です」

「そう。じゃあ、後で一緒に謝ってあげますわ」

「どうしてエレナ様が……？」

「便宜を図ると言ったでしょう」

「……本音は？」

「本音ですわよ？」

「本当に……？」

　少し間を置いて、照れたようにそっぽを向く。

「……会って2、3日の間柄ですが、貴女はもうわたくしのかわいい後輩ですもの。できるだけ力になりたいじゃありませんか……生徒会という身内でもありますし」

「エレナさまぁ……！」

「キラキラした目でわたくしを見ないでください！　なんだか恥ずかしいじゃありませんの！」

「正直、ちょっとキュンとしました」

「ふざけていないで。ほら横になって、仮眠をとりなさい！　貴女はちょっと疲れているのよ！」

　わたしは強引に肩を引かれ、抗う間もなく彼女の膝の上に頭を落とされた。

「まだ始業前ですよ？」

「寝ていないのでしょう。いいから」

　言いながら――優しく、髪を撫でられる。

　しばらくそうされて、ふとエレナが息を吐く。

「……ノネットさん」

「……はい？」

　名前を呼ばれて、かろうじて返事をする。

　声が少し遠く感じた。

「貴女、撫で心地がいいですね。毛並みのよい犬みたいですわよ」

「……褒めてますか、それ……？」

　そう言ったはずなのに、語尾に力が入らない。

　指先が髪を梳くたび、思考がふわりと散っていく。

「手遊びには丁度よいですわね」

「……おもちゃじゃ、ないです……」

　抗議のつもりだったけれど、半分は息に混じって消えた。

「どちらかというと、ペットですわね」

「……それ、もっと……ひどい……」

　くすっと、すぐ近くで小さな笑い声。

「全く。世話が焼けますわね」

　頭を撫でる手が、さっきよりもゆっくりになるのを感じた。

「……すみ、ま……せ……」

　ちゃんと言い切る前に、わたしの意識は――静かに落ちていった。