わたしを攻略するなんて聞いてないんですけど！？

一章(転生、わたしがヒロインですか！？)

11

　倉庫内の保管エリアへと踏み込んだ。

　天井近くまで積み上がったラックが視界を遮り、木箱や反物が迷路のように立ち並んでいる。

　残念ながら全体を一望することはできなかった。

　エレオノールたちが時間を稼いでくれているとはいえ、ここで悠長にはしていられない。

　見張りが全員出払っている保証もなければ、戻ってくるタイミングも読めないのだ。

　とにかく、早々にルナの居場所を見つけなければ。頼りになるのは、やはりゲームの情報だ。

　だが、やり込んでいるとはいえ、細部の描写まで完全に覚えているわけじゃない。

　『青空』には次の選択肢までスキップする機能があったから、変化の少ない冒頭は飛ばしてしまうことも多かった。

　それでも思い出せ、わたし。

　ノネットがどこに捕まっていたのかを。

「……確か、ベッドに寝かされていたはずだ」

　そうだ。文章では淡く触れられているだけだったが、一枚絵では手足を縛られ、ベッドに横たえられていた。

　ならばどこかの部屋だ。さっきの事務所ではないなら――休憩室！

　ぐるりと周囲を見渡す。

「あそこだ！」

　視線を上へ滑らせる。倉庫の上部、中二階になっている区画。

　簡易構造の壁で仕切られた、小さな部屋が見える。

　小部屋へと続く階段に向かって駆け出す。足がもつれ、膝を打った。

　痛い。けど、そんなもの気にしていられない。

　手すりを掴み、一段飛ばして段差を駆け上がる。

　一秒。いや、一瞬でも早く。

　扉の取っ手を掴むが、動かない。鍵が掛かっている。

　先ほど手に入れた鍵束を取り出す。

　5つある鍵を1つずつ――。

　1つ目、刺さらない。

　2つ目、回らない。

　3つ目――開いた！

「ルナ！」

　開け放した扉、その正面。彼女はそこにいた。

　それを認めた瞬間、視界がにじむ。

　そこにいる。無事に、ルナがいる。

「よかった……」

　安堵に、へたり込みそうになるのをぐっと堪えて彼女へと駆け寄る。

　薄い毛布のかかった簡易ベッドに、ルナが横たえられていた。両手は頭上でベッドの柵に、両足は脚部に、それぞれ荒縄で固く縛められている。

　口は塞がれていないが、動けば軋む音が響くよう仕組まれているのか、ベッドの骨組みがいやらしく鳴った。

「……エット？　……どうして君が……」

　憔悴した様子ではあったが、幸いにして外傷などは見当たらない。

「すぐ解きます」

　縄の末端は慌てた結び。ループの向きだけは厄介だ。素肌に触れる箇所は短剣を使わず、ほどく。

　手首側の結びを指先でほぐし、輪に指を引っ掛けて一気に引く。三呼吸で両手、二呼吸で足首。最後に膝元の補助縄だけは短剣で切り落とす。

　相当きつく縛られていたのだろう、手首には縄の跡が残っていた。

　無意識にその手を取り、自分の額に押し当てた。

　感情は渦を巻くのに、言葉だけが出てこない。喉の奥で熱い息だけが震えた。

「……ごめん」

　ようやく漏れたのは、そんなちっぽけな謝罪だけだった。

　自由になった瞬間、ルナが上体を起こし、わたしの手をそっと握り返す。

　驚くほどやさしい力だった。

「どうして君が謝るんだい？」

「わたしのせいで、こうなったんです！　だから、」

　言い終えるより早く、笛の鋭い合図が倉庫の空気を裂いた。

「見つかってしまったようだね」

「走れますか？　ルナ様」

「もちろん」

　二人で小部屋を飛び出したところで、ちょうど男たちが倉庫の入り口からなだれ込んでくるのが見えた。

「行くよ！」

　階段へ駆け込む。が、下からも足音。2人。外に出るにはこの階段を降りるしかない。

　選択肢はない。突破するしか……。

「観念しろ！」

　男が吠え、刃を突き出す。

　対峙するようにわたしも短剣を構えるが、自分でも震えているのが丸わかりだった。

「ほら、受け取れ！」

　ルナは素早くわたしから短剣を取り上げると、男に短剣を軽く投げ渡した。

「お、お？」

　男は間の抜けた声をあげると、素直に放り投げられた短剣を受け止めようと手を前に伸ばす。

　瞬間、弾かれたようにルナが動く。わたしの前に飛び出すと、男の腹に目掛けて華麗な足刀蹴りを叩き込んだ。

「ぐえっ」

　カエルがつぶれた時のような声をあげて男が白目を剥く。

　そのまま吹っ飛んで、後ろにいたもうひとりの男ごと階段から転げ落ちた。

「こういう緊迫した状況でも、物を投げ渡されると意外と無意識で受け取ってしまうものさ」

　圧倒されていると、ルナは事もなげに言ってわたしの手を引いた。

　階段を駆け下り、人影の薄い通路を選んで走る。自然と、さっき潜って来た事務所。隠し通路のある方角へ。

　よし。最悪でも、あそこから逃げ切れる――

「エット！」

　名を呼ぶ声と同時に、ルナの腕がわたしの肩を抱き寄せた。

　次の瞬間、空気が裂ける。ヒュン、と鋭い風切り音。さっきまでわたしの頭があった位置をボルトがかすめ、背後の板壁にドスと突き刺さる。

　木屑が霰のように降り、床にぱらぱらと跳ねた。

「っ……！」

　ルナはわたしを庇うように倒れ込んだ。

　そのまま無理な体勢で転がったせいで、彼女の脇腹が床の角に強く当たったらしい。浅い息が、熱く震えていた。

「ルナ様！？　大丈夫ですか！？」

「だ、いじょう、ぶ」

　無理やり笑顔を見せていたが、明らかに大丈夫な様子ではない。少なくともすぐには動けなさそうだった。

「見つけたぞ」

　通路の影から、クロスボウと剣を構えた男たちが現れる。

「嬢ちゃん、そこで大人しくしてな」

　喉の奥がひゅっと縮む。それでも、わたしは立った。

　ルナを背に隠し、両腕を広げる。

「来るな！」

　にやつく男。クロスボウが持ち上がる。

　胸のどこかで、何かが切れた。

「ふざけるな……！」

　声が勝手に、燃え上がる。

「わたしの大事な人を……大好きな人を！　わたしのヒロインを、傷つけんなあああああああっ！！」

　自分の声が倉庫に跳ね返り、一瞬だけ誰も動かなかった。

　背中で、ルナが小さく息を呑む気配がした。

「勇ましいな、嬢ちゃん。まあ大人しくしな、ケガしたくないだろ？」

　男たちが失笑し、唇を歪めた。

「でなきゃ、」

　ガコン。

　金具の外れる音。続けて、壁際の資材棚が“勝手に”こちらへ傾いた。

　鎖が跳ね、木箱が雪崩のように崩れ落ちる。

「うわっ！？」

「押さえろ、押さえ――ぐっ！」

　埃が大量に舞い上がり、世界が薄暗くかすむ。

「こっちだ！」

　視界が黒く煙り、その裂け目に煤けた外套の影が立つ。

　掴めと言わんばかりに手が伸びた。

「はやく！」

　何者かはわからないが、少なくとも敵ではない。今は藁にでもすがりたい。

　わたしはルナを支え、差し出された手を掴む。

　外套の人物は無駄のない身振りで先導し、崩れた木箱の隙間を足先で寄せながら、脇通路へ滑り込んでいく。

「息は？　歩けるか？」

「……ああ」

　若い男の問いに、ルナが短く応じた。

　いつの間にか、彼女の指がわたしの袖をつまんでいる。

「あなたは……？」

「いいから行け、まっすぐ進めば仲間と合流できるはずだ！　ここは俺がなんとかする！」

「う、うん……あの、ありがとう！」

　気になることは山ほどあるが、気迫に押されるように足が動く。

　走り出す直前、袖口をつまむ指に、わずかな力がこもった。

「……エット」

　言葉にならないものが、そこにある。

　わかる。彼女だって、不安なのだ。

「大丈夫、今はわたしがルナ様の騎士だから！」