第十九章 再会の糸と、染まりゆく空の下で
春も終わりに近づくころ。
工房の戸を叩く音に、みのりは顔を上げた。
「ミノリさんこんにちは！いま戻りました！」
少し背が伸びて身体つきがしっかりしたような気がする。
でも変わらぬ笑顔と、ちょっと不器用な声。
「……エルド！」
久しぶりの再会に、みのりの顔がぱっと明るくなる。
工房に入り込んだ春風のように、エルドが穏やかに立っていた。
＊＊＊
エルドは、旅先の市で仕入れた品々をいくつかみのりに手渡した。
中でも目を引いたのは、小さな木箱に丁寧に収められた糸束。
「これは、師匠のリースさんと一緒に立ち寄った港町で見つけました。
“水精樹”という特殊な木の繊維から作られた糸で、乾いたままでも光を反射するんです」
指で触れると、まるで霧のように淡い光を帯びた糸がするりと流れた。
「……なんて繊細な……」
みのりは思わず見入ってしまう。
それはまるで、祠で見つけた古い糸巻きと、どこか似た気配をまとっていた。
「これ、祠の糸と組み合わせられるかもしれない……」
みのりの声に、エルドがぱっと目を輝かせた。
「本当ですか？ だったら、いっしょに試してみませんか。……前みたいに」
「ふふ、あの頃より手際はどう？」
「少しは、成長したつもりです。たぶん、ですけど」
そう言って照れたように笑うエルドを、みのりは懐かしく感じていた。
＊＊＊
作業を進める合間に、エルドはふと、リースとの旅の話を語り始めた。
「リースさん、変わらず口うるさいですけど……本当に、いろんなことを教えてくれるんです。
素材の見極め、魔道具の仕組み、それに……“職人としての責任”とか」
「リースさんは、すごく信頼されてる方なのね」
「……はい。ああ見えて、人の心をよく見てるんです。師匠には敵わないなって、よく思います」
みのりはうなずきながら、エルドの手元に視線を落とす。
その動きは、数ヶ月前に別れた頃よりも格段に落ち着き、迷いがなかった。
彼の努力が垣間見えて、自分のことでないのに、ちょっと誇らしく思えた。
＊＊＊
夕暮れの工房に、風が吹き込む。
みのりとエルドは並んで腰を下ろし、染まりゆく空を見上げた。
「この村に戻ってきて、やっぱりほっとします」
「またしばらく滞在するの？」
「……いえ。リースさんともう一度、北の街に向かいます。
でも、必ず戻ってきます。師匠も、いずれ村に立ち寄るって」
その言葉に、みのりは少し驚く。
「リースさんが？」
「はい。実は……師匠もあなたのこと、気になってるみたいで」
「……あら。こわいお叱りでも受けるかしら」
「違いますって！ あの人なりに……“認めた”ってことだと思います」
エルドは小さく笑ってから、言葉を選ぶように静かに続けた。
「みのりさん。……ぼく、もっと立派な魔道具師になって、またここに来たい。
あなたといっしょに、世界に一つの布を作ってみたいんです」
その真剣なまなざしに、みのりはふと息をのむ。
けれど──彼の年齢、まっすぐな想い、それを“答え”にするにはまだ早すぎる。
「ありがとう。そう思ってくれるのはうれしいわ」
「……はい」
優しい沈黙のあと、みのりは立ち上がる。
「じゃあ、そろそろ休憩はおしまいにして続きをやりましょう！春の光のような布、仕上げていかないとね」
エルドも頷き、2人で工房の中に戻り、ふたたび糸を手に取った。
そして、静かに流れる夕暮れの中──
2人は並んで作業台に向かい、光の糸を少しずつ織り重ねていった。
