第十二章 雪の日の、くるみボタンと毛糸のランタン
朝から雪が降り続いていた。
空はまっ白に曇り、村の屋根も道も、すっかりふわふわの綿で包まれたようになっている。
「……ミノリさーん、あそびにきたー！」
子どもたちの元気な声が、いつものように工房に響いた。
工房の近くに住む子どもたち――おしゃまなルーシャと、内気な妹のティッタ。
そして隣の家の末っ子ノア、やんちゃな双子の兄弟ティオとニコも含めた、小さな常連たち。
今ではすっかり、みのりの「てのひら工房」は、放課後の秘密基地のような存在になっていた。
「今日は、あそべない……？」と、ティッタが不安げに聞くと、みのりはくすりと笑った。
「もちろん、大歓迎。でも今日は“遊びながら手しごと”よ？」
＊＊＊
この日、みのりが用意していたのは、小さな毛糸ランタンづくり。
かぎ針編みや裂き織りの端材、透明な魔道具の丸い瓶（中に火石を仕込めばほのかに光る）を使って、
瓶を包むような毛糸のランタンカバーを作るのだ。
「寒い夜でも、これがあればあったかい光でお部屋がぽかぽかになるよ」
まずはみのりが一例を見せると、子どもたちは目をきらきらさせながら、箱の中の毛糸を漁り始めた。
「わたし、ピンクと水色！」
「おれ、もふもふの毛糸にする！」
くるみボタンを飾りにしたり、麻ひもを巻きつけたり――思い思いに工夫して作っていく。
その中で、ひときわ集中していたのがルーシャだった。
「……これ、妹のティッタのぶん」
「えっ、ほんと？」とティッタが驚くと、ルーシャは少し照れたように言った。
「ティッタ、夜こわくて眠れないって言ってたでしょ？これがあれば、だいじょうぶかなって」
みのりは静かにほほえんだ。
「灯りってね、不思議なのよ。小さくても、暗い中でそばにあると、すごく心が落ち着くの」
ティッタはみのりとルーシャを交互に見るとくしゃっと笑って
「ありがとう！」
と満面の笑みを見せてくれた。
＊＊＊
みんなが完成したころ、外はすっかり夕暮れ。
小さなランタンに明かりを灯すと、工房の中がほんのりと温かな色で満ちた。
その灯りの中、後からやってきたのは――エルナだった。
「ごめん、遅くなって」
雪で道がぬかるんでいたのだろう、スカートのすそを少し濡らしていた。
「ちょうど、エルナちゃんの分も作っておいたよ」と、みのりが笑って差し出したのは、
グレーと紫の毛糸で編んだ、シックなランタンカバー。
「……これ、もらっていいの？」
「もちろん。でも、あったかくして帰ってね。今日は冷えるから」
「うん。……でももう、あんまり寒くないかも」
と、ランタンを受け取りながらエルナはふっと笑った。
＊＊＊
その晩。
子どもたちが家に持ち帰った小さなランタンの灯りが、村のあちこちにぽつ、ぽつと灯っていた。
それはまるで、雪の夜空に浮かぶ星のようだった。
家の中から漏れるその光を見て、通りかかった年配の女性がぽつりと言う。
「不思議ね……こうして見ると、村がひとつの家みたいだわ」
てのひら工房の灯りもまた、雪の中で優しく揺れていた。
――この村の冬は、あたたかい。
