2話 牙狼の襲撃
辺境の村での穏やかな日々が突如として崩れ去った。鐘の音が村中に響き渡り、広場に集まった村人たちは恐怖に震えていた。
「モンスターの群れだ！」
ギルドの職員が必死に声を張り上げる。
「北の森から、巨大な狼型モンスターが迫ってきている！村人は全員避難を！」
村人たちは悲鳴を上げ、家族を連れて避難しようと慌てふためく。俺も一瞬その場に釘付けになったが、咄嗟にギルド職員に問いかけた。
「どれくらいの数なんですか？」
「10体以上だ......それも普通の狼じゃない。牙狼だ。鋭い牙と強靭な体力を持ち、普通の冒険者でも1体で手一杯だと言われる危険な魔物だぞ！」
「......10体以上......」
その言葉に、喉がカラカラに乾いていくのを感じた。どう考えても、こんな村で対処できる相手じゃない。
「どうしてこんな村に牙狼の群れが......」
「理由なんかどうでもいい！村を守れる戦力がないんだ！逃げろ！」
職員の叫びが村の広場に響く。逃げる一一それが最も合理的で安全な選択肢だろう。俺もここで逃げるべきだ。
だが、足が動かなかった。
「俺は......俺は戦います！」
自分でもじられないほど強い声が出た。その声は周囲のざわめきをかき消し、広場にいた全員の視線を集める。
「な、何を言っているんだ！お前一人でどうやって戦うつもりだ！」
ギルド職員が驚愕の声を上げる。周囲の村人たちからも嘲笑や戸惑いの声が聞こえた。
「確かに、俺の召喚獣は弱い。でも、何もしないで見殺しにするなんて嫌なんだ！ここで逃げたら......俺は一生自分を許せない！」
「無茶だ！死ぬぞ！」
それでも、俺は決意を曲げなかった。震える手で短剣を握り、村の入り口に向かう。
「俺が時間を稼ぎます。その間に村人を避難させてください！」
その言葉にギルド職員は言葉を失ったが、やがて真剣な顔でうなずいた。
「わかった......だが無理はするな。生き延びろよ！」
村の北側。夕焼けが迫る森の中から、地響きのような足音が響いてきた。
「来る......！」
草木を押し分けて現れたのは、漆黒の毛並みを持つ巨大な狼一一牙狼だ。その大きさは馬をも超え、赤い瞳がこちらを射抜いてくる。その後ろには、さらに複数の牙狼たちが姿を現した。
「本当に10体以上いるのかよ.......」
体が震えた。恐怖で全身が凍りつきそうになる。だが、ここで逃げたら終わりだ。
「行くぞ......！」
俺は魔法陣を描き、第一の召喚獣ーースライムを呼び出した。
「頼む、お前にかかってる！」
スライムはぷるぷると揺れながら前に進む。牙狼のうち一匹がそれを見て低い唸り声を上げたかと思うと、ものすごい速さで飛びかかってきた。
「避けろ！」
スライムはその動きに応じて体を膨らませ、牙狼の牙を弾いた。驚いたのは俺だけではない。牙狼も一瞬動きを止めた。
「いいぞ.......次だ！」
俺は続けてゴブリンを召喚する。小柄な緑の体に短剣を握ったゴブリンがスライムの横に現れた。
「お前は攻撃だ！」
ゴブリンが牙狼の足元に飛び込み、短剣を振り下ろす。牙狼の脚に浅い傷がつき、血が滲む。牙狼が哮し、怒りのままにゴブリンを狙って牙を剥いた。
「スライム！ゴブリンを守れ！」
スライムが間に割り込み、牙狼の攻撃を受け止めた。その体が弾け飛ぶように散ったが、その間にゴブリンが手び牙狼に一撃を加える。
「まだだ......！」
魔法陣を描き続け、スライムとゴブリンを召喚する。その数を増やし、牙狼に立ち向かわせた。スライムが前線で体を張り、ゴブリンがその隙をついて攻撃を仕掛ける。
「この程度で......終わるもんか！」
牙狼たちは次々にスライムを引き裂き、ゴブリンを噛み砕くが、俺はさらに召喚を繰り返す。消えた仲間たちの分を補うように、次々と戦力を増やしていく。
だが、魔力は限界に近づいていた。
「くそっ.......まだ足りない.....！」
牙狼たちの猛攻に押され、村の入り口が危険な状況に陥る。村を守るためには、さらに何かが必要だーーだが、どうすればいい？
「くそっ……！ 力が……足りない……！」
限界だ。スライムやゴブリンの召喚だけでは、牙狼たちに対抗できない。これ以上続けても、どんどん体力と魔力が奪われ、時間が経つほどに俺たちの不利は大きくなる。
「どうすれば……」
心の中で叫びながらも、俺は必死に頭を回転させる。牙狼の数はまだ多いが、もし数で勝ることができれば、少しは有利になるかもしれない。だが、今の俺にはその手段が思いつかない。
「くっ、もう一度……！ 召喚術を使うんだ！」
俺は再び魔力を込め、魔法陣を発動させた。
「来い……！」
目の前に現れたのは、大量のスライムとゴブリンだった。
「！？」俺は出てきたモンスターたちに驚いたが、今はそんな場合ではない。
「行け！スライム！ ゴブリン！ 全員突撃！」
俺の声に応じて、前線に配置したスライムたちが次々と跳びはね、敵モンスターの足元を固めていく。それに乗じてゴブリンたちが、槍や棍棒を振り回し、牙狼たちを次々と仕留めていく。
戦況はやや有利――だがそれも一瞬だった。
「やっぱり、数だけじゃダメか！」
牙狼たちは頭がいい。ゴブリンたちの攻撃パターンを学習したのか、巧みに攻撃をかわして反撃を始めた。ゴブリンたちが次々と倒され、戦列が崩れそうになる。
俺は必死に考えた。どうすれば、この数の力を維持できる？ 魔力はすでにギリギリだというのに。
そのとき、脳裏にふと浮かんだのは昔、父親から聞かされた話だった。
「召喚の本質は魔力だけじゃない。召喚主の意志――つまりお前自身の覚悟がモンスターを動かすんだ。」
「覚悟、か……」
俺は拳を握りしめた。自分がどれだけ笑われ、どれだけ軽んじられても、「役立たず」と呼ばれた日々を思い出すと、不思議と力が湧いてきた。
「負けるもんか！」
気合を込めてもう一度召喚の印を描いた。すると、再びスライムたちが目の前に大量に現れる。いや、さっきよりも数が多い。
「な、なんでだ？ こんなにたくさん出せるなんて……」
だが、考える時間はない。牙狼たちはスライムの壁を突破しようとする。俺は急いでゴブリンたちを追加召喚し、前線に送り込んだ。
すると――気づいた。
スライムやゴブリンたちは、俺が召喚するたびに少しずつだが”自分自身で再生”している。たとえば倒されたスライムが溶けた残骸から、さらに新しいスライムが生まれたり、ゴブリンたちが戦利品から武器を拾って勝手に強化されていたり。
「まさか、これが俺の召喚術の特性か！」
俺は心の中でガッツポーズを取った。どうやら俺の召喚術は、倒されたモンスターが残した”残滓”を再利用し、新たな召喚の素材として使うことができるようだ。だから、魔力の消費が極端に少ない。
「ふはは！ これならどれだけでも出せるぞ！」
状況が見えてきた俺は、さらに指示を飛ばした。「スライムたちは周囲を囲め！ ゴブリン、背後から援護しろ！」
次々とモンスターたちが牙狼を追い詰めていく。敵は徐々に減り、ついには残り数匹にまで追い込まれた。
「よし、これで終わりだ！」
ゴブリンの1体が牙狼の首元に槍を突き刺し、最後の1匹が倒れた。その瞬間、広場は静寂に包まれた。
「や、やった……」
俺はその場にへたり込んだ。これほど多くのモンスターを召喚し、戦わせたのは初めてだ。全身が疲労感に包まれる。
そこへ、一匹のゴブリンがぴょこぴょこと近寄ってきた。なぜか、手にちょっとした石ころを持っている。
「え、なにそれ？ ……え、プレゼント？」
ゴブリンは俺の目の前で石を掲げ、誇らしげな表情をしている（ように見える）。
「いや、これ、いらないから……」
俺が石を受け取ろうとしないと、ゴブリンは拗ねたように地面に石を置き、その場でふて寝を始めた。
「おい、なんで寝るんだよ！ っていうか仕事中だぞ！」
戦闘の疲れを癒すかのようなそのやり取りに、俺はつい吹き出してしまった。こんな調子でこれからもやっていけるのだろうか……？
