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対峙すること⑩

　大虎の体が塵となって消えていく。その様を翼は茫然として見ていた。

「翼くん」

名前を呼ばれて振り返ると、長ノ海嶺が立っていた。年の頃は四十代後半ほど。背の高さは翼と同じくらいで、目尻と口元に微かな皺がある。生え際は半分くらい白髪が混じっていた。ああ彼らも人間だったんだな、と今更ながら感じた。彼はどこか寂しそうだった。

「貴方も行くんですか」

口の中が渇いていて、掠れた声になった。海嶺は眩しい時みたいに目を細めた。

「どうやらそのようだ」

手を差し出された。固い、大人の手だった。手を握ると海嶺は微笑んだ。

「よろしく頼むよ」

「ええ」

何をよろしく、なのかは語らずに海嶺も消えていった。

　塵となって消えていく軍勢の中を、翼は歩いた。

　苦しい。

　なんでだろう、勝ったのに嬉しくないや。負けず嫌いの翼らしからぬ思いが胸をよぎった。

　センジョが、その仲間たちが、心配そうな顔をして突っ立っていた。二柱の神は疲れてはてていた。もともと小さいシイ神さまはともかく、川の神は小さく萎んで小蛇のようだ。翼の異様な回復力は、この二柱の神に支えられていたのだ。

「ありがとうございました」

屈んで目線を下げ、翼は頭を下げた。

「ワタシがしたくてしたこと、感謝される謂れはないよ」

川の神は手を伸ばして翼の頬に触れた。そのまま長いこと翼の頬を撫でている。冷たい手だった。不思議と心地が良かった。翼と目が合うと、川の神は微笑んだ。眩しそうなその表情は先程の海嶺そっくりだった。

「お前たちもそうだろう？　」

「ああ」

そう答えたのはセンジョ一人だった。

「あれ？センジョさんだけ？ロソウさん達は？　」

センジョは頭を掻いた。

「先にいったよ。まあ、俺たちは本来死んでるものだからな」

「そんな……」

「悲しむ必要はない。やりたいようにやって死んだだけさ」

死者はみな、こんな風なのだろうか。

「ありがとう、翼。翼が俺たちのために戦ってくれたことに救われた。怨霊にならずに済んだ。ありがとう。さよならだ」

「待って！　」

翼は声を張った。

「行かないでよ、死なないでよ、まだ残したものがあるでしょう……？　」

センジョは目を細めた。

「もう、いいんだ。過ぎたことさ」

センジョは一筋の光になって消えてしまった。　

「それじゃあ、ワタシは川に帰るよ」

川の神は蛇の尾でのたりのたりと川辺に行くと、ちゃぷんと潜って見えなくなった。

　さほど暑くはなかったけれど、吹いている風はたしかに夏の匂いがした。

　シイ神さま以外は誰もいなくなってなお、翼は動けずにいた。なんだか引っかかることがあった。喉に刺さった小骨のような違和感……。なんだかんだで仲間思いのセンジョが、ああもあっさり旅立ったことへの違和感……。

　違和感が悪寒に変わった。もし、もし鹿毛馬市の何もかもが、過ぎたことになってしまったら？

　翼は市庁舎に向けて、猛然と走り出した。