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対峙すること⑨

「大虎」

懐かしい声がした。声の主は少年と青年の中間くらいの年頃の、よく日焼けした男。

「見ろよ、あれが皇帝のいる島だ」

黒キ鳳である。三百年以上前のこと。武人たちはまだ南東諸島の蛮族にすぎず、氷上帝国は怨霊と疫病と争いが跋扈する国だった。初代大将軍はそれを憂いて兵を挙げ、鳳と大虎は一介の将に過ぎなかった。

　混沌とした時代だったが、希望に満ちていた。初代大将軍という旗印のもと、なんの躊躇いもなく命をかけて守りたいものを守れる時代だった。

「皇帝さんの役に立って、サクッと領地、頂いちまおうぜ！　」

不遜に笑う鳳は薄汚く、若々しかった。

「鳳、お前……」

そう答える大虎の声もまた若い。これは記憶の断片だ。

「深刻な顔してどうした、大虎？　」

口をついて言葉が出てきた。

「お前は今度の戦いで死んだらどうする？　」

鳳は腹を抱えて笑った。

「そんなの決まってら。生まれなおして好き勝手やるわけさ」

「でも生まれなおして、とんでもない世界だったら？　」

「そんなの俺が叩き直してやるまでよ。だがな大虎、死んだらなんて縁起でもないこと言うんじゃねえ。この世界は命あっての物種さ」

……そうだった。

　消える直前、大虎の瞳が少年を捕らえた。鳳、お前はそこにいるんだな……。