DESTINY―絆の紡ぐ物語―

第4章 お前は誰だ？

1.雪国を抜けて

雪国を抜けた先、謎の青年が笑う。

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　シュトゥルム大氷窟から戻った翌朝、三人は魔界への入り口があるというエストリア帝国を目指す事を当面の目標として、ネーヴェの町を発った。

　ネーヴェの町から南西の方角に三人が通って来たものと異なる、グラドフォス地方とは別の地方に繋がる交易路の存在を地図で確認しており、三人は今そこを目指して雪道を進んでいる。

　南西の交易路を抜けて何日か南下していけば、ここから一番近い港町に着く事が出来る。

　エストリア帝国はグラドフォスのある大陸からかなり離れており、陸を歩いて海を渡る事を繰り返して行かねばならない。

　まずは一つ先の大陸に辿り着くため、三人は港町を目指して進んで行く。

「ねー、交易路まであとどのくらいかかるの？」

「その質問、数分前にも、そのまた数分前にも聞いたぞ。何回も言わせるな、まだまだかかる」

　気怠げな声で投げかけられたマルスの質問に、アイクがうんざりしたような溜め息をこぼしながら答える。

　交易路まであとどのくらいかかるのか、という質問を投げかけられたのはこれで何度目だろうか。

　ネーヴェの町からここまでの一、二時間、両手でも足りない回数なのは確かだ。

　耳にタコが出来るほどその質問をされ、そのたびに答えていたアイクはうんざりしていて当然だった。

「だいたいお前、この前はあんなにはしゃいでいたじゃないか」

「だって寒いし、あっちを見てもこっちを見ても雪、雪、雪！　あちこち真っ白で飽きてきた……」

　アイクが言うように、ついこの前までは一面の雪景色にはしゃいでいたマルスだったが、飽き性な彼はこの白と灰色ばかりが目に入る景色に飽きを感じているのだ。

　雪の白に反射する日光が眩しく、マルスは寝起きの時のように細めた目で恨めしそうに足下の雪を見下ろした。

　彼の飽きっぽさにアイクとパルは小さく溜め息をこぼす。

　とはいえ、刺すような寒さと代わり映えのしない白と灰色の景色、そして炎の魔石の力で幾らか溶かされているが歩きにくい雪道にはアイクとパルも嫌気が差してきており、その点では彼と気持ちは一緒だった。

　一体この雪の中をあとどれだけ歩けばいいのかと考えたアイクは、かじかむ手で地図を広げて現在地と交易路の場所を確認する。

「地図だと、交易路の洞窟まではまだかかりそうだな。軽く三十分は覚悟しておいた方が良い」

「あぁ……」

　アイクの言葉を聞いたマルスは、口から白い息とげんなりした声を吐き出しながら遠い目をする。

　雪にも負けないほどに彼の顔は生気を失って白くなっていた。

　まだまだこの一面白と灰色の世界を歩き続けるのかと思うと、アイクもパルも気が遠くなった。

　グラドフォスも勿論、冬には雪が降るが、このネジュス地方の雪の量に比べれば大したものではない。

　それに加え、白と灰色が多い中に木や枯れ葉の茶色、冬に咲く花の色、時折見える晴れ空の青色などの様々な色が景色のアクセントとして存在していた。

　だから、グラドフォスにいた時は冬の雪景色に飽きる事はまず無かったのだ。

　しかし、ネジュス地方はその雪深さのせいで見事なまでにほとんどが、雪の白と曇り空の灰色に覆われていた。

　代わり映えのしない景色と寒さに、三人は進むたび口数が減っていく。

　お喋りなマルスが口を開かなくなれば、アイクとパルも自分から話そうという気にはなれず、三人は無言のまま白い世界を進んだ。

　気怠げに白い息を吐き出しながら進み続け、長い時間寒風にさらされたせいで三人の顔が痛くなってきた頃、三人の前方にちらほらと雪から露出した岩肌が見えるようになってきた。

　ネジュス地方と他の地方を隔てる岩山の麓まで来たという証拠であり、抜け道である洞窟が近い証拠だ。

　この辺に交易路の洞窟があるはずだとアイクが言うと、寒風を避けるため俯いていたマルスは期待の滲んだ表情を浮かべながら、顔を上げて辺りを見回す。

　アイクとパルも周囲を見回すと、ふと風が穴を抜けていく時の低い笛のような音が聞こえてきた。

　その音を頼りに歩いて行くと、ぽっかりと口を開けた岩肌が三人の目に入った。

「やっと見つけたぁ……！」

　洞窟の姿を捉えたマルスは、途端に生気を失いかけていた青い瞳に煌めきを宿す。

　海に太陽の光が反射するかのように輝いた瞳で、彼は洞窟の中を覗き込んだ。

　アイクが地図を取り出してこの洞窟が他の地方へ続く交易路だと確認したところで、マルスは足取り軽く洞窟に入っていく。

　雪を踏みながら進む彼の足取りの軽さからは、気持ちの高ぶりが見て取れた。

　彼の足に蹴られて宙に舞った雪は、どこか煌めきを増しているようにすら感じられる。

「二人共、早く行こ行こ！」

　先に洞窟に入ったマルスはまだ外にいる二人を急かすように手招きする。

「マルスが喋らないと、何だか退屈……と言うか、怖いな。あいつの明るさって大事なんだな……」

　マルスの呼ぶ声に適当に返事をして彼の後に続きながら、アイクはそう呟きをこぼす。

　アイクにとっては、いつでも明るいマルスが普通であったために、話しかけてもこない彼を見るのは珍しい事だった。

　ここまでの旅路で、彼が途中で疲れて話さなくなる事は何度かあったが、これまでの場合は周囲の景色が絶えずはっきりと変化していたため、彼が話さなくなっても退屈に思う事は無かった。

　だが、今回は変化の微弱な景色の中で彼が黙り込んでしまったため、退屈さが普段よりも強い。

　そこで改めてアイクは、マルスの明るさが与える自分達への影響の大きさ、旅にとっての重要性を感じていた。

　いつもは彼のくだらない冗談や子ども染みた行動に呆れているアイクだったが、逆に何もしてこないのはつまらないとどこかで感じていた。

（マルスが明るいからこそ旅が成り立っているんだよな）

　アイクはそう心の中で思う。

　まだグラドフォスを発ってそれほど長くはないが、旅には楽しさもある一方で退屈と辛さを含んでいる事を感じている。

　そこにマルスがいる事で、その退屈も辛さも笑い飛ばして進めているようにアイクは思っていた。

「私も、そう思う……」

　傍らにいるパルもアイクと同じ事を感じていた。

　やや離れたマルスの姿を見ながら、子どもっぽい彼への感謝と彼の持つ頼もしさに二人は微笑んだ。

　そして、二人もマルスの背中を追って、洞窟の中に足を踏み入れていった。

　＊　　　＊　　　＊

　交易路として整備された洞窟をひたすら進み、遂に三人は外の光を視界に捉えた。

　進んで行くほどに光は大きく、はっきりとしたものになっていく。

　洞窟内の灯りよりも強い日光に目が慣れてきたところでもう一度出口に目をやると、空の青と草木の緑が目に入った。

　洞窟内の茶色と灰色の混じった空間にくっきりと見える出口の景色は、まるで立派な絵画のように三人の目に映る。

　その色のついた世界を目指して、三人の足は自然と速くなっていた。

　そして、速くなる歩調に身を任せている内に三人はとうとう洞窟の外に出た。

　洞窟から出てきた三人を出迎えたのは、肌を刺すような寒風でも、絶えず舞い落ちて来る冷たい雪でも無く、優しく頬を撫でる穏やかな風と暖かな日差しだ。

　息を吸い込めば、風に乗って運ばれてきた草や土の香りが三人の鼻腔をくすぐった。

「やっと出られたぁ！　草に青空、何だか懐かしいなぁ」

　雪国にいたのはほんの二日だけだったが、見慣れた自然の景色がマルスには懐かしくすら感じられた。

　ようやく色のついた世界に目を輝かせ、柔らかな空気を肺いっぱいにマルスは吸い込む。

　勢いよく吸い込み過ぎたせいで、僅かにむせてしまった。

　むせる彼の背中をパルが何も言わずにそっとさすってやる。

「一面真っ白も綺麗だったけど、青とか緑とか色んな色のある方がいいよね」

「私も、こっちの方が好き……」

　さすってくれたパルに感謝しながら、呼吸が落ち着いたマルスは辺りを見回して言う。

　彼の言葉にパルが頷きながら反応した。

　爽やかな緑の草や葉、逞しさとぬくもりを持つ茶色の木の幹、可愛らしい小さな淡い色の花、澄んだ青い空に白い雲。

　つい先刻まで白と灰色ばかりの雪国にいた三人の目には、それらの色が実に鮮やかに映っていた。

　まるで鉛筆だけで描かれた白黒の絵に、絵の具で色を塗ったように。

「さーて、これからどこ行く？」

「地図だと近くに町がある。今日はそこで宿を取ろう。雪の中を歩いて体力を消耗しているだろうから、今日は早めに休んだ方が良い」

　アイクが地図を広げて現在地とその周辺を確認しながら、マルスの質問に答える。

　雪国にいる二日共歩きにくい雪道を歩き、加えて強敵ゼロスとの戦闘もあったため、まだ三人の体は普段よりも疲労が強く残っていた。

　その事を考慮して今日は早めに宿を決めてこれからのためにしっかりと体を休めつつ、今後の進路の確認や消耗品の補充が出来ればとアイクは考えていたのだ。

　それが良いとマルスもパルも賛同を示し、今日の行き先が決まったところでアイクは地図を片付ける。

　そして、しばらくは不要そうな防寒用の外套を脱いでから、地図で見た町を目指して三人は再び歩き出した。

　＊　　　＊　　　＊

　ちょうど三人が町を目指して歩き始めた頃。

　三人が先程いた場所から少し町の方へ進んだ所にある大木の太い枝に座り、三人の姿を目で追う青年がいた。

　彼の白銀色の髪が風に揺れる。

「丁度良さそうな奴らみーっけ」

　その大木のそばを通り過ぎようとする三人の姿を見て、何かを企んだように青年は口角を上げる。

「悪いけど、俺の新作魔法の実験台になってもらうぜ」

　大木のそばを通り過ぎた三人の背中に青年はそう呟き、彼らに向けて手をかざす。

　その瞬間、彼の手のひらに魔力が集まり、二つの淡い光の玉となっての三人もとへ飛んで行く。

　二つの光の玉は、それぞれマルスとパルに当たった。

　衝撃は無く、光の玉はほんの一瞬二人の体を包んで吸い込まれるように消えた。

「さーて、どんな魔法がかかるんだろうなぁ？　楽しみだぜ」

　興味深げに顎に指を添えて青年は笑った。

　魔力に敏感なパルが何かを感じ、一瞬立ち止まって辺りを見回す。

　だが、その時既に青年は座っていた大木から姿を消していた。

　何も見つけられなかったパルは、気のせいかと思いつつ首を傾げる。

　気にはなったが、マルスの呼ぶ声で彼女の意識は現実に戻され、すぐにまた歩き出すのだった。