8話 忠誠
早朝、目が覚めるとカエデは既に起きていた。窓を開けて外を眺めていたようだ。
身体を起こし、固まった身体をググッと伸ばして解す。
「んっ、はーっ……おはよう、カエデ」
「あ、おはようご主人様。昨日はごめんなさい……情けない所をみせてしまって」
耳をペタンとさせて悲しい顔させながらも頭を下げてきた。
「いや、気にしなくてもいいぞ。もうカエデには辛い思いさせないから」
「え？ どういうこと……？」
意味が分からなかったようで、カエデは頭を上げながらもきょとんとしていた。
俺は、昨日寝る前に決心した事を話す事にした。あとはカエデの気持ち次第だ。
「昨日、カエデが寝てから暫く考えてたんだ。これからどうするか、どうしたいかをな。カエデさえよければ、俺に買われてくれないか？」
「え……えっ！？」
買ってくれると思っていなかったのか、びっくりしたようで目を見開いている。
「ほ、ほんとに？ 金貨2枚、20万ノルンだよ？ そんな余裕なんてないんじゃ……」
「そうだな。今は23万ノルン程しかないから余裕はない……だけど、俺は決めたんだ」
「……」
俺はカエデの顔を真剣な目で見る。嘘ではなく、本当にそう思ってるんだと伝わるように。
「まぁ、さっきも言ったがカエデの気持ち次第だけどな。どうだ？ 俺だとしても買われるのは嫌か？」
ほんの数秒間が空いたが、ゆっくりとカエデの口が動き出した。
「……嫌じゃ、ないよ。この2日間、ご主人様と一緒に居て楽しかった。対等に接してくれるから、奴隷だと忘れそうになるくらいに……だから、ご主人様にならって考えたよ。でも……金銭の事もあるし、ドラゴンの事もあるんだよ……？ 本当に、いいの？」
「もちろん。言っただろ？ 協力するって。二人で頑張って鍛えつつ各地を回って、カエデの村を破壊したドラゴンを討つ！ その中で、世界中にいるもふもふな動物達を愛でる旅をしようじゃないか！ カエデも一緒にな！」
それを聞いたカエデは、涙が出そうになるもこらえつつ、絞り出すように声を出す。
「私も一緒に……？ ほんとにいいの……？ ただでさえ資金を使わせるだけではなく、ドラゴン退治まで……」
先程も同じ事を言っていたが、カエデからすればとても大事な事なのだろう。
さっきも聞いたよと野暮なことは言わず、きちんと応えてあげようと思う。
「いいんだよ。元から旅をしようとは考えてたんだが、1人で旅するのも寂しいしな……それに、カエデとは何だか特別な縁を感じるんだ。手放したくない」
俺はカエデの両手をギュッと握る。
カエデの頬に1粒の涙が流れるも、その顔は悲しい顔ではなく……微笑んでいた。
「……ほんと、バカだなぁ……ご主人様は」
カエデは俺の前まで歩いてきて片膝を立てる。
「私、カエデは、ご主人様……高雅様に、忠誠を誓います。私を……買ってください」
「あぁ、よろしくなカエデ。大変な事も多いと思うが、助け合っていこう」
誓いを立てるカエデに手を差し出す。
「はい、ご主人様」
カエデ俺の手を取り、すっと立ち上がる。
後ろを向いて息を吸って吐いて深呼吸した後、頬を2回パンパンと叩いてからこちらを見てきたのだが、悲しい顔のしんみりムードから一変、凄くいい笑顔で宣言してきた。
「狼の忠誠を舐めないでね！ 絶対に離れないからねっ！」
今までみたカエデの顔で1番といっていいような笑顔を浮かべ、俺に抱き着いてきた。
「今までで1番いい笑顔してるな、カエデ」
「あたりまえだよ。買ってくれるだけでなく、ドラゴン退治っていう無茶ぶりまで受け入れてくれたんだもん。それに、ご主人様の事もこの2日間みてきて信用できるって思えたから。あ、そうだ」
カエデはふと何か思ったのか、アイテム袋を取りに行く。
「ねぇご主人様。忠誠を誓った暁として、これを受け取ってくれるかな」
アイテム袋から取り出して手渡してきたのは、なんと櫛だった。
桜色をしていて美しい艶が見て取れる。良い物であるのは間違いない。
多少の使用感はありつつも汚れや傷がほとんど無いところを見るに、とても大事にしている物なのだろうってことは一目瞭然だった。
「これは……櫛か」
「うん。これはね、お母さんから貰った私の1番の宝物なんだ。これを、ご主人様に託したいの」
「お母さんって……」
カエデのお母さんといえば、ドラゴンに襲われて行方不明……いや、亡くなっているかもっていわれていたはずだ。
となれば、これは母の形見といっても過言では無いだろう。
「こんな大事な物、受け取る訳には……」
「ううん、受け取って欲しい。ただでさえ苦悩の道になるであろうドラゴン退治へ、ご主人様を付き合わせちゃうんだもん。これぐらいしないと示しがつかないもん」
「し、しかしだな……」
「それにね、狼人族の尻尾って信頼する人にしか触らせないしきたりがあってね。この櫛は髪や尻尾を梳く為のもの……つまり、これを渡すって事は信頼の証でもあるの。この櫛があれば、私の尻尾を好きに出来るよ？」
カエデがベッドに腰かけて俺に尻尾を向けてくる。こちらに向けられた尻尾は、とても嬉しそうにゆらゆらと揺れている。
「じゃ、じゃあ……昨日言ってたトリマーで手入れする話……まさか、これを見越しての事だったのか？」
「まぁ……今思えば、そうかも。実はね、初めて夜を共にした時、ご主人様が寝た後も暫く起きてたんだよね。その時、ご主人様に対して感じていた色々な感覚が何なのか、暫く考えてたの」
初日って確か、俺が直ぐに寝てしまった日だったな。
次の日、俺の方が先に起きたのは夜寝るのが遅かったからだったのか。
「感覚……？」
「うん。どう言ったらいいか難しいんだけど……なんと言うか、こう……ご主人様と出会ったくらいから、懐かしい感覚……？ とか、ご主人様も言っていた縁ってやつも感じたんだよね。それと、出会って間もないはずなのに親しくなりたいっていう感情？ 的なものが何故かふつふつと湧いてきたの」
「懐かしい感覚に縁、親しくなりたい感情……か」
懐かしい感覚であれば確かに俺もカエデに対して感じた事はあるが……まさか縁まで感じていたとは。
ただ、懐かしい感覚や縁っていってもカエデという名前が前世のあのかえでと被っていたからであり、この事はカエデには話してないので知らないはずだ。なのに懐かしい感覚と縁を感じているとは一体どういう事だろうか？
あと、親しくなりたいという感覚も何故なのかは分からない。
好意からなら嬉しいものだが、主人と奴隷という間柄を超える程の好意を受け取られるような出来事が初日にあっただろうか……？
「それに、奴隷なのに手を出さず、ましては対等に接してくれたって事もある、かな。正直、かなりホッとしてる……。私、その……しょ、処女、だから……」
「っ！？」
恥ずかしいのか顔を逸らしながらも処女と打ち明けるカエデに、流石の俺も驚きと困惑を隠せなかった。
「ご、ご主人様が信用出来ると思ったから、話したんだからね？」
顔を逸らしているものの、カエデの顔は真っ赤になっており耳まで真っ赤っ赤だった。
「……ご主人様は、見た事もないような加護や珍しいスキル、更にはステータスの詳細まで私に全て包み隠さず見せてくれたよね？」
「あ、あぁ、そうだな」
処女である事を話すのとステータスを見せる事の繋がりがイマイチよく分からず、更に困惑してしまう。
「自分のステータスなんて、よっぽど信頼出来る人かギルド関連の登録以外に見せるものじゃないんだよ？ それって、自分の全てを曝け出すようなものだから……ある意味、私は処女ですって看板をぶら下げて人と会っているようなもの……なんだよ」
「あぁ……まじかぁ」
処女の看板をぶら下げて……とかは流石に過大解釈かもしれないが、それ程までに人に見せるものではないって事は理解出来た。
確かに、ステータスを晒した場合どういうスキルを持ってるのかとか弱点だとか、色々もろバレだもんな。
剣と魔法が当たり前の世界で生きていくには、殺られないよう自分のステータスやスキルってのは隠しておきたいもの……という認識なのだろう。
「だから、私以外にむやみやたらとステータスを見せたりしないこと。いい？」
そう言いながらもカエデは俺の近くに近寄り、俺の唇の近くに人差し指を添えた。
「あ、あぁ。分かった」
これは迂闊にステータスを見せないようにしないといけないな。
「ん、よろしい」
カエデは再びベッドに腰を下ろし、話を続けた。
「まぁ、そんなこんながあったからこそ、このまま2日目と3日目を過ごしてたら、ご主人様に惹かれていくのは間違いなかった。だから、トリマーの話を受ける事にしたの。信頼出来るって確信したから、この櫛を渡す事に決めたって感じかな」
俺に背を向けながらも、ありのままの気持ちを伝えてくれた。
こうして信頼出来る人として接してくれるのは俺にとっても嬉しい事であり、パートナーとしても上手くやっていけそうな予感がした。
カエデの話を聞いていて思ったのだが、この好感度の上がりよう……もしや、動物愛好家の加護って人である獣人族にも有効なのではないか？ と思えてくる。
動物に好かれる加護のはずなのだが、前に鑑定して調べた際には動物等に好かれるって書いてたはず。もふもふである獣人族にも有効だとすれば……これってだいぶヤバい加護な気がする。
加護が影響しているにしろないにしろカエデの事は既に気に入っているし、不思議な懐かしい感覚と縁を感じているのは俺も同じだ。
買うと決めた以上、カエデの事は大事にすると決めている。
これ程までに信頼して櫛を託してくれるのであれば、しっかりと応えたいと思えた。
「……分かった。なら、預かるぞ」
「んっ。ありがとう、ご主人様」
カエデはこちらに顔を向けてニコっと笑ってくれた。
「今から尻尾の手入れを……お願いしていい？ トリマースキルも使ってみたいよね？」
「いいのか？」
「うん！」
「わかった。じゃあ、やるぞ」
念願の尻尾もふもふが出来る。正直嬉しさで感情が爆発しそうだ。
だけど、これは忠誠の為だからな。真剣にやろう。
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