第四章 古地図の謎
郷土資料館は、公園を挟んだ向かいにぽつんと建っていた。
白壁に瓦屋根。入り口脇には色あせた観光案内板。
夕暮れの光が展示室の窓ガラスを暗く縁取っている。
「こんな時間によく入れてもらえますね」
「館長が大学の先輩なんです。こういうときだけは役に立ちます」
「……先生、恩知らずって言葉知ってるか？」
松嶋は笑ってごまかす。
中に入ると、古い紙の香りがふわりと漂った。
薄い蛍光灯に照らされた棚の背表紙が、ずらりと並んでいる。
館長らしき男性が防湿庫から巻物を取り出し、手早く広げた。
「この区域の江戸期の絵図です」
松嶋が身を乗り出し、指で水路の線をなぞる。
現在の住宅地の下に、細く絡まる川筋と用水路。
その中心近くに、小さな祠の印があった。
「これは……？」
岡部が興味深げに身を寄せた。
「『藍蛇の祠』ですね」
館長が生真面目な顔で答える。
「この辺りは水神信仰が盛んで、特に藍色の蛇を神として祀っていたんです。明治の都市計画で取り壊されましたが」
藍蛇。
岡部はその名を頭の中で繰り返す。
もし仁科がこの古地図を見ていたら——例の水音と結びつけて、きっと興奮しただろう。
「昔から、この祠があった場所で『水に呼ばれる』という話があったそうです」
館長の声が静かに続く。
「陸地なのに、人が水に溺れて死ぬ。時には足跡だけが残る……そんな言い伝えが」
松嶋は頷き、淡々とメモを取った。
「民俗学的には、水神が人を攫う話は全国にあります。ただ必ずしも実在の生物を指すわけではない。水害や事故を神格化したものかもしれません」
「でも先生、その言い伝えに関係しそうな事件が三件も続いてる。偶然か？」
「偶然かどうかは……地図を重ねてみれば分かります」
現代の地図に、三つの事件現場をマーク。
古地図の水路を透明フィルムに写し、重ね合わせる。
赤い点は、すべて旧水路の直上にあった。
「そして、この三点を結ぶと——」
松嶋がフィルムの端を押さえる。
円弧を描く線が浮かび、その中心に祠の印があった。
「……やっぱりな」
岡部が低く言う。
「これは単なる偶然じゃねぇ。あの祠を核に、何かが動いてる」
館長が少し言いにくそうに付け加えた。
「実は祠の跡地は、今は区の管理地になっていて立ち入り禁止です。地下に古い水路が残っているらしいですが……」
「行くしかないな」
岡部はノートを閉じた。
「夜なら、匂いと音がはっきりするはずだ」
松嶋は眼鏡のブリッジを押し上げた。
「私も構造を確かめたいので同行します。……ただし安全は保証できませんよ」
「安全なんて、はなから怪異の調査にゃ通用しねえよ」
二人の視線が重なる。
外は藍色の闇に沈みかけていた。
地下に残る水路が、今も何かを待っているような気がする。
次の調査は夜——水に呼ばれる声が、闇の底から顔を出す時間だ。
