第51話 リタ
「マルクっ！」
「きゃああああああああああっ！？」
リタに襲われ、悲鳴を上げるマルク。
「――そこまでよ」
その時、リタの首をつまんで止めに入ったのはカーミラだった。
「な、なに！？ 邪魔しないでほしいなっ！」
マルクから引き離されたリタは、カーミラに抗議する。
「だめよ、マルクちゃんのおち●ち●はアタシが先に予約してるの」
「してませんッ！」
「いきなり何を言い出すのですかこの破廉恥サキュバスッ！ 反省なさいッ！」
マルクとクラリスから一斉に批判されたカーミラは、咳ばらいをした後続けた。
「…………とにかく、こんな大勢の前でマルクちゃんを襲おうだなんて、許されるワケがないでしょう？ 少し落ち着いたらどうかしら」
「はぁ……はぁ……確かに、ボク少しだけ暴走してたかも……！」
カーミラに諭され、リタはしょんぼりとする。
「あなた、噂通りの＜狂犬＞っぷりね」
「えっ……！？ ボクのことを知ってるの？」
自身の通り名を言い当てられ、驚いた様子のリタ。
「まあ……悪名は聞いているわ。なんでも、今まで所属したパーティが全部崩壊しただとか……なんとか」
「ぼ、ボクは悪くないもん！ ただ、どこのパーティもクズみたいな奴しか居なかったから、怒って抜けただけ！」
「つまり単純に運が悪くて、今まで良いパーティに巡り会えなかったということかしら？」
「そういうこと。……でも、もういいんだ。だってマルクに出会えたから！」
そう言いながら、リタはマルクに熱い視線を送った。
「そうだったんですか。知りませんでした」
「マルクを追放したエルネスト達もぼこぼこにしたよ！」
「…………僕の周りにまともな人はいないんでしょうか……？」
リタの言葉に対して、ぼそりと呟くマルク。
「そんなことない！ ライムちゃんがいる！」
「……そうですね、ライムは比較的まともでした」
「ライムちゃん……もしかしてバカにされてる……？」
マルクの言葉に違和感を覚えたライムは、不服そうな表情をした。
「わ、ワタクシもいますよマルクさん？！」
「あなた、アタシと一緒にマルクちゃんのお風呂に突撃したじゃない。同罪よ」
「なんと？！ おお、神よ！ 愚かなワタクシをお許しください……！」
「こんな時ばっかり頼られて、神様も大変ね」
カーミラは、クラリスをからかいクスクスと笑う。
「安心してください、クラリスさん。みんなまともじゃないけど、僕はすごく感謝してますから！」
「うぅ……まともじゃないとは思われていたんですねぇ……っ」
マルクの何気ない一言にとどめをさされ、クラリスは撃沈した。
「あの……マルク……？ ボクのこと、放置しないで……？」
「リタお姉ちゃんは少し反省してください。……いくらあれが、リタお姉ちゃんの住んでいた村の挨拶だからって、いきなりされたらびっくりしちゃいます！」
「あぁ……うん、ごめんね……」
気まずそうに目を逸らしながら、リタは謝る。
――実際のところ、リタの生まれ育った村にそのような風習は存在しない。それは、リタが勇者パーティに所属していた時代に、マルクを合法的に舐め回すためについた嘘である。
「その……他の人が見てない時とかは……してもいいですから……」
「う、うん…………」
マルクの配慮に、リタは内心罪悪感で一杯だった。
「……えっとそれで、どうしてリタお姉ちゃんが居るんですか？ 今日は他の人と…………エルネストさん達と一緒じゃないみたいですけど……」
マルクは、少しためらいながらその名前を口に出して問いかける。
「そ、それはね、ボクが勇者パーティを抜けたからだよ！」
「え……？ 抜けちゃったんですか？ どうして？」
「当然だよ！ マルクがいない勇者パーティなんて、クズの集まりだし、いる意味ないもん！」
「そ、そんな言い方したら流石に可哀想です……！ 確かに、ゴルドムさんは最低でしたけど……」
「可哀想なのはマルクだよ……。ごめんね、ボクがもっと早くあいつらのクズさに気づいてれば……！」
リタは、マルクのことを抱きしめた。
「リタお姉ちゃん……」
少し懐かしい感じがして、マルクの気持ちが安らいでいく。
「マルクが大変ってことは……噂で聞いてた。でも、どこに居るのかも分からないし、どうしたらいいのかも分からなかったから、ずっとギルドで待ってたんだ。ルドガー――キミの、師匠と一緒に」
「え……？ 師匠がこの町に来てるんですか？」
