Épisode2-7（1）
――Part 1――
神殿での儀式から数日が経った。
屋敷に戻った私は、“共鳴”と“力”のことが頭から離れずにいた。あの瞬間、自分の中に確かに何かが宿った。けれど、それが何なのか分からない。ただ、誰かを救えるかもしれないという確信と、同時にそれを抱くことへの不安だけが、胸の奥で静かに揺れていた。
そんなある朝、ダルマンさんが神妙な表情で私を呼んだ。
「ルリ、王宮から正式な謁見の要請があった。……明朝、第一謁見の間にて、陛下が君に会いたいと」
その言葉に、空気が凍りついたような気がした。
「……私、本当に行くんですか？」
「これは儀礼ではない。国王陛下が“君という存在”を認識し、直接会いたいと望んだ。慎重に言葉を選んでくれれば、それでいい」
私は黙ってうなずいた。
翌日――
メテオール王国の王宮は、まばゆいほどの白大理石に包まれた壮麗な空間だった。高くそびえる柱と金細工の天井、広がる赤絨毯の先に、玉座があった。
そこに座っていたのは、ノルマンディ・グロブナーダ・メテオール国王。銀灰色の髪に深い紺の王衣をまとった、威厳と静けさを兼ね備えた人物だった。
「ようこそ、ルリ・ベリー・コスター嬢。遠い地から来てくれたことに、感謝する」
「……は、はい」
「緊張しなくてよい。君に問いたいことがある。……“浄化”の力。それは君自身の意思によって生じたものだったのか？」
「……はい。怖かった。でも、誰かを助けたいと思ったら……自然に、勝手に手が動いて……」
「そうか。それで十分だ」
国王は微かに目を細めた。
「君の力は、この国の未来に深く関わるものになる。だがそれは、恐れるべきものではない。むしろ、君がどう扱うかが大切だ。……君は、その力をどうしたいと願っている？」
私は迷わず言った。
「人を……助けたいです。たとえどんなに怖くても」
「よい返答だ。……国として、君の意思を尊重しよう」
王は続けた。
「近く“神託の儀”が神殿にて執り行われる。君には、その場で“力の真実”と向き合ってもらうことになるだろう」
謁見が終わり、王宮を後にしようとしたときだった。
「これはこれは……君が“聖印の少女”か」
男の声が響いた。
現れたのは、灰色の髪と鋭い眼差しを持つ男。魔導省の次官、クライヴ・ヴァレール。
「初めまして、ルリ・ベリー・コスター嬢。私はクライヴ。君の力に……深い関心を持っている」
「……」
「安心してくれ。私は敵ではない。ただ、君の未来を正しく導く術を知っているとだけ言っておこう」
その目は、まるで品定めをするように、冷たかった。
ミーテルが一歩前に出た。
「ルリちゃん、この人に関わっちゃダメよ。言葉は丁寧でも、裏にあるのは――支配と実験だけ」
「……ありがとう、ミーテルさん」
私はクライヴを真っすぐに見返した。
「あなたに頼るつもりはありません」
クライヴの唇がわずかに動いたが、それ以上何も言わず、彼は去っていった。
（“力の真実”……神殿で、私は何を知るんだろう）
胸の奥に広がる緊張と、わずかな覚悟。
次の日、私はイーライさんと共に、再び神殿の扉をくぐることになった――。
kasumisou
