王宮勤務同僚 キースの話
お久しぶりです
かなりご無沙汰になってしまいました…
申し訳ないです
予告していた名前から少し変えております
ご了承くださいませ
ジョセフは優秀なやつだ。
それは、十人に尋ねたら十人が答えるであろう言葉だ。
事実、ジョセフは優秀なやつだった。
ジョセフは俺より２歳年下の、弟みたいなものだ。
しかし、そう思っているのは俺だけで、周りから見れば、あいつの方が兄のように見えることもままある。
それほどに、ジョセフは穏やかで大人びた雰囲気をまとっている。
……とか自分では思ってるけど、ただ単に俺に落ち着きがないっていうのが理由だったら泣く。
品行方正で真面目なのに加えて、見た目も悪くない。
嫌味なくらいには整った顔をしている。
そんなあいつの周りには常に誰かがいた。
それは、ジョセフと（色々な意味で）仲良くなりたい子息だったり、（全員が同じ目的で）深い仲になりたい令嬢だったり、はたまた（腹の底が見えない）立派な髭の高官だったり。
あいつは若手官吏でありながら、現子爵当主でもある。
その気苦労は計り知れないだろう。
どんなに面倒な相手でも真摯に対応しなければ、あいつの家が崩れる。
それだけは避けなければならなかった。
しかし、そんな心配すらも杞憂であった。
つくづく思う。ジョセフは優秀なやつだ。
どんな相手でも隙を見せず、無難ながら自己アピールはほどほどに。
かといって警戒する姿勢など微塵も見せず、するりと懐に入っていく。
と思えばきちんと人を見ていて、裏で手を汚しているような醜悪な家とは適度に距離を置いている。
しかし、当人にそのことは悟らせないのだ。
ジョセフは寂しいやつだ。
いつも穏やかな笑みを浮かべているくせに、人との繋がりを恐れているように見えた。
踏み越えることの許されない境界線の内側で一人 佇み、外側の人間をじっと観察しているような――そんな印象。
ともすれば排他的とも言えるそのスタンスは、それでなくても儚げなあいつの背中に暗い影を背負わせた。
最も、それに気付いているのは一握りの人間ばかりだろうが。
俺は、その境界線の内側に入れている自信はない。
ジョセフの友人、という称号を得ているとは思えない。
あいつの中での俺の存在は、同僚という域を越えていない。
いくら俺があいつを弟のように思っていても、普段気安く会話をしていても、あいつの感情に触れたような感覚があったのは、本当に、数える程度しかなかった。
いくらもどかしさに歯噛みしても、あいつの心は頑なで、誰にも触れさせようとはしないのだ。
だから、嬉しかったんだ。
ただ一人だけにしか向けられないものだとしても、気を許したような笑みを見せたのが。
メリッサ・ウェイン嬢が王宮に勤務するようになってから、ジョセフは明らかに表情を動かすようになった。
彼女と張り合うようにして仕事に励み、成果を持ち寄っては語り合うその様子に、男女の情というよりはむしろ、背中を任せられる戦友を見つけた英雄のような姿を見た。
間もなくして、二人は心を通わせたらしい。
穏やかな日が続いていた。
「……縁談？」
その噂を聞いたのは、確か、晩春のあたりだったかと思う。
尋ねた相手の背後に開かれた窓から、オダマキの花がほころびかけていたような記憶がある。
「ええ。なんでも、アウラ侯爵から直々にお願いされているとか。クラウディア嬢のような可憐な方を迎え、さらに侯爵家と縁続きにもなれる。羨ましいことですね」
そう言って、彼は無表情のまま書類を捌く。
彼の名はルイス・オールディンス。
オールディンス伯爵家の次男で、ジョセフから見限られなかった数少ない人間の一人だ。
ルイスの髪が窓から入り込んだ風に煽られ、さらさらと揺れた。
急激な頭痛に襲われたような感覚に、俺は思わず額に手を当てた。
「そりゃ断れないよなぁ……」
「断る理由がどこにあるんですか」
「は？ お前、ジョセフとメリッサ嬢のことを知らないわけじゃないだろうが」
一瞬 懐疑的な視線をこちらに投げ、すぐさま書類に戻す。
こいつも大概だよな、と思いながら答えると、ルイスは低く、静かな声で言った。
「だからなんだっていうんです？ 貴族であるならば、政略結婚は当然のこと。より良い血筋を残すことが求められるのです。そこに私情を持ち込むなど言語道断。彼がその縁談を断るというのなら、私はコール子爵を見誤ったのでしょう」
「……社会的に考えればそうなんだけどな」
それすら超越してしまうのが恋というものなのだが、ルイスには分からないだろう。
こいつの頭は岩石並みに固いから。
「さて、どうすんのかな」
頬杖をついて、その光景を眺めていた。
メリッサ・ウェイン男爵令嬢という人は、常に前を見つめ、凛と立つ女性だと思っていた。
邪魔だと言って長い赤髪をまとめてしまうのも、同じ理由から飾り気のない簡素なドレスばかり着るのも、女子だからと蔑む声に立ち向かう姿勢も、どちらかといえば男よりも男を感じる。
商人上がりの元平民ということもあり、多くの生粋の貴族より、よっぽど国民のことを考えている。
例えば、仕事の合間に時間を見つけては城下を歩き回り、市井の人々の生活を支えようと政治案を練る。
例えそれが頭の固い狸親父どもに一蹴されても、決して折れることなく、さらに仕事にのめり込むのだ。
そんな強い女性が、今ばかりは小さく見えた。
いつもの如く登城して、執務室に籠る。
目の前に書類やら本やらを山のように積み上げ、ペンを握って、しばらく書き進めて――止まってしまったのだ。
メリッサ嬢は困惑して、何度もペンを握り直す。
徐々に青くなっていくのを尻目に、ぼんやりと思い出していた。
今日はジョセフが休暇をとっていたんだったかな。
「……やっぱり不安だよなぁ」
びくっと彼女の肩が震えた。
仕事一筋でここまで生きてきたのであろう彼女の瞳は、自身の不安を露骨に表していた。
敵意さえ垣間見える視線に、ひょいと肩を竦める。
「そんなに睨むなよ。別に馬鹿にしてるわけじゃないって」
「そんなつもりは……いえ、ごめんなさい。私が勝手に苛立っていただけよ」
潔く謝るあたりが実に漢らしい。
ジョセフ(弟)の恋人じゃなきゃなぁ、と考えることぐらいは許してほしい。
バレたらどやされる。
笑顔で激怒するジョセフなんか二度も見たくない。
「ジョセフの見合いって今日だったよな、確か」
メリッサ嬢の眉が寄る。
「……そうね」
メリッサ嬢は視線外し、ぼんやりと何を見るともなく呟いた。
なにを考えているのだろうか。
なんにせよ、俺にできることはない。
決断するのは当人たちだ。
「……どうせ、なるようにしかならないんだ」
だから、後悔だけはしないように、全力でぶつかればいい。
どんな結果になろうが、これで良かったんだと思えるように。
それができる人間は、ほんの一握りなのだろうけど。
そして、その一握りの中に俺はいない。
気付けば本編にキースのフルネームすら出ていない…！ということで、ちょっと蛇足としてご紹介
キース・ウィリアムズ子爵子息
ウィリアムズ子爵家の嫡男
それなりに頭はいいはずだけど、フランクな態度で人に接するため、親しみやすさがある一方、一部の方々からは侮られる
※活動報告にお知らせを掲載しました
ちょっと重要かもしれない情報が載っています
ご一読くださいませ
（2016年2月10日
