異世界維新 大魔法使いと呼ばれたサムライ

第二章 揺籃

トリップ 22

　腕を伸ばしたまま目を閉じていたビアンカの顔色が、突然変わった。足元で様子を見ていたタマも、思わず飛び上がった。

「どうしたのっ！」

「今……何かに触れた」

　唖然と呟くビアンカは、見開いた瞳で前方の空間を見ている。タマも慌ててビアンカの視線の先を凝視するが、何も視野には入らなかった。

「気のせいじゃないの？」

　辺りを見回しながら、タマはビアンカを見上げた。

「確かに、何かに触れたの……」

　真剣な顔のビアンカは、また両腕を空間に伸ばした。ほんの少しの静寂、ほんの少しの間を経て……タマの目に、ビアンカの表情が変わって行くのが映った。それは、驚きと言うより感動に近かった。

「何に触れたの？」

　恐る恐る聞いてみるが、ビアンカはその感触を愛おしむ様に表情を和らげた。

「最初は一瞬だったけど、今度は確かに感じた……あれは、十四郎の指先……」

　夢見る様な表情で呟くビアンカだったが、タマは信じられないと言った顔で更に辺りを見回した。だが、どう考えても分からない。周囲に別に変わった様子も無く、タマは首を傾げた。

「まさか……」

　嫌な予感がタマを包む。もしかすると、あまりの辛さにビアンカのココロが壊れてしまったのでは、と。考えただけでタマの胸は押し潰されそうになる、どうしていいか分からず身体が震え、喉がカラカラに乾いた。

　その時、ビアンカがまた大きく前方に手を伸ばした。慌てたタマは大声で叫ぶと、伸ばされた腕にしがみ付いた。

「もうよせよっ！　しっかりしろよっ！」

「えっ、何？」

　近くで見るビアンカの顔は、とても壊れている様には見えない。むしろ、その瞳は真っ直ぐに何かを見詰めていた。そして、タマに限りない優しい表情を向けたビアンカは、ゆっくりと呟いた。

「十四郎がね、迎えに来てくれたの」

　そして、伸ばされたビアンカの手首から先が、空間の中に吸い込まれる様に消えていた。

「ビアンカ！！」

　タマが驚くのは当然だった、目の前でビアンカの手が消えようとしているのだ。気は動転し、考える前に、タマは泣き叫びながら必死でビアンカの腕を引っ張った。

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　アミラは目の前の光景に、瞳孔が開く。十四郎の伸ばした腕の先が、空間に消えているのだ。

「十四郎！　腕の先が！」

　叫ぶと同時に十四郎の腕を思い切り引っ張るアミラに、十四郎は穏やかな笑顔を向けた。

「見つけました。ビアンカ殿を」

「冗談言ってる場合かっ！　お前の手が消えそうになってるんだぞ！」

　唾を飛ばし叫ぶアミラは、渾身の力で十四郎の腕を引っ張る。脳裏には、このまま全身が消えて行く十四郎が映り、冷や汗と猛烈な動悸で全身の毛が逆立った。

　だが、そんなアミラの心配をよそに、十四郎は見えない前方を穏やかに見続けた。

「大丈夫です。ビアンカ殿の手を、しっかりと握っています」

　視線をそっとアミラに向けた十四郎は、凛とした声で言った。

「そんな、まさか……」

　まだ、信じられないアミラは十四郎の腕を引っ張る事を止めない。そして、そのまま少しづつ腕の消える場所に近付く、離して逃げるなんて選択肢はアミラには存在しなかった。

　自分はどうなっても、十四郎を守る……それだけしか、アミラは考えていなかった。

　やがてアミラの顔が、十四郎の腕と一緒に少しづつ消えて行く。思わず目を閉じ、息も止めたアミラは水の中に潜った感覚に包まれる。だが、不思議と苦しさは感じず、そっと目を開けた。

「嘘だろ……」

　呟いたアミラが目にしたのは、紛れもなく十四郎の手に握られた、見覚えのあるビアンカの手だった。しかも、それだけではない。ビアンカの手を必死に引っ張る、自分とよく似た猫が確かに見えた。

「誰だ？　お前」

　思わずアミラが問い掛けると、相手の猫も驚いた顔で聞き返した。

「お前こそ誰だよ？」

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　真っ先に飛び出したのは、小夜だった。遠目に見ても、ビアンカの両腕が消えかけているのだ。

「ビアンカさん！！」

　小夜の叫び声に直ぐに真桜が反応し、勇之進と士郎も青くなって駆け出した。近付くとビアンカの腕が完全に消えているのが分かった。そして、タマの上半身も同じ様に消えかけていた。

「タマちゃん！！」

　一番驚いたのは小夜で、その場に座り込み動けなくなった。

「これは……ビアンカさん……」

　真桜も震えが止まらない。何時もの気丈な真桜ではなく、目を見開き小夜と同様に動けなくなった。勇之進も士郎も言葉を失い、立ち竦む。

「大丈夫、帰る道が分かったの……十四郎が来てくれた」

　驚きを隠せない小夜達に、ビアンカは穏やかに微笑む。その微笑みには限りない喜びと、安堵感が溢れ、緊張で固まっていた真桜のココロを解きほぐした。

「大丈夫なんですね」

　真桜の瞳には、嬉しさの涙が滲んだ。

「ええ……小夜、心配しないで。私は、十四郎の元に帰る。だから、笑顔で見送ってね」

　ビアンカの笑顔は、小夜を優しく包み込んだ。

「はい……」

　身体の震えは止まらないが、精一杯の笑顔で小夜も微笑み返す。

「勇之進、士郎もありがとう……タマをお願い」

　今度は勇之進達に笑顔を向けたビアンカは、腕にしがみ付くタマの事を頼んだ。

「あっ、ああ」

「あっ、はい」

　二人はタマを、ビアンカの腕から剥がす。すると、タマの上半身は何も無い空間から姿を現した。直ぐに小夜が抱き締めるが、タマは小夜の腕の中で激しく暴れた。

　視線を向けたビアンカは、少し目を伏せた。

「ありがとう、タマ……忘れないよ」

　その言葉に暴れていたタマが、急に大人しくなり尻尾をダラリと下げた。そして、ビアンカは、皆の顔を順番に見て、また穏やかな笑顔を向けた。

「皆、本当にありがとう……」

　そして、小夜が言葉を返そうとした時、ビアンカの身体は静かに空間に消えて行った。

「ビアンカさん……帰っちゃった……」

　小夜は、真桜に抱き付き胸の中で大粒の涙を流した。その頭を優しく撫ぜ、真桜はビアンカの消えた空間を見詰めた。

「そうですね……帰りましたね……一番、望む場所に。だから、小夜さんも祝福してあげないといけませんね」

「はい」

　涙を拭った小夜も、ビアンカの消えた空間に思いを馳せた。

「本当に、帰れたんでしょうか？」

　士郎は少し目を伏せ、、小声で勇之進に聞いた。

「さあな……でも、あの笑顔は本物だった」

　勇之進は思い出したビアンカの微笑みが神々しくて、自然と笑顔になった。