異世界維新 大魔法使いと呼ばれたサムライ

第二章 揺籃

トリップ 5

　勇之進が駆け付けた峠では、ビアンカと子供の様な侍？　が数人に取り囲まれていた。一人は倒れ完全に気絶しているが、他の男達は既に抜刀して斬り掛かる寸前だった。

　だが、勇之進は直ぐには助けに向かわず、敢えて様子を見た。

「自分の身は守りなさい。それと、殺してはだめよ」

　背中合わせになって、ビアンカは士郎に囁いた。

「分かりました……でも、日本語お上手ですね」

　刀を構えたまま、士郎は囁き返す。

「義だと、そいつは不義を犯した臆病者だ！」

　リーダー格の男は大声で怒鳴ると、斬り掛かる。素早く受けるビアンカだが、視界の隅から士郎を逃さずにいた。士郎は相手の出方を待ち、冷静に受ける事で確実に身を守る事に専念していた。

　自分の腕では身を守る事が精一杯で、とても攻撃する余裕は無い。無理して攻撃すれば、フォローしようとするビアンカに負担が掛かる。士郎は、自分の事よりもビアンカの事を優先に戦っていた。

　当然、ビアンカには士郎の意図は伝わる。士郎を守りながらの戦いは行動の制限にも成り得るが、身をわきまえた戦いをする士郎に思わず笑みを漏らした。

　だが、戦いはビアンカにとっては不利なのは変わりはない。鎧を着けた訳ではない軽装な相手では、ビアンカの諸刃剣では戦い辛い。受けるのは良いが、相手に致命傷を与えず攻撃するのは至難の業だった。

「さて、どうするのか」

　物陰から様子を窺う勇之進は、意味有り気に呟いた。

「ほう、中々やるではないか」

　振り向くと国定が腕組みしながら感心していたが、小夜は血相を変えて勇之進に叫ぶ。

「兄上！　何をしてるんですか！　早く助けに！」

「まあ、小夜、ご覧……」

　落ち着いた様子で国定は、小夜を宥める。少し落ち着いた小夜は、ビアンカの動きに目を奪われた。

「まるで……舞いの様」

　ビアンカは相手の刀を受けると同時に、蹴りを繰り出す。相手も当然、斬り込んだ後の蹴りは避ける為に、それ以上踏み込めない。確かにビアンカの動きは華麗で、動く度に眩い金色の髪が太陽を反射しながら宙を舞った。

　しかし、両側からの同時の斬り込み、小夜の心臓が凍る。ビアンカは片手剣で左の刀を受けると瞬時に鞘を抜いて、右の相手の胴を薙ぎ払った。思わず右の相手は後退るが、細い剣の鞘など破壊力は知れていた。

「そろそろじゃな」

　国定の言葉に頷いた勇之進は、間合いを見計らい刀を投げる。

「ビアンカさん！　使って下さい！」

　刀が宙を飛び、相手の男達が一瞬動きを止めた。手を伸ばし、受け取ったビアンカは迷わず自分の剣を捨て、素早くベルトに刀を差した。そして、脳裏に十四郎を思い浮かべた。

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　ビアンカはゆっくりと鯉口に左手を添え、右手で柄を握る。左手親指で鍔を弾くと同時に、素早く抜刀した。初めて握る刀は思ったより重く、直ぐに左手で柄頭を持ち両手で構えた。

　木刀の時より、反った形状が気になった。軽く振ってみると、空気を切り裂く感覚が腕の中で心地よかった。だが、その重さは予想以上で、振り下ろした刀を返して連続技に持ち込もうとすると、手首や二の腕が痺れる程だった。

「こんなの自在に振るなんて……」

　ビアンカは思わず微笑む、脳裏では十四郎の笑顔がまた浮かび上がった。

「使えますか？」

　相手から視線を外さないまま、背中で士郎が聞く。

「そうね……使う」

　構え直したビアンカは、十四郎の構えや振り方を思い出す。背中で士郎が、基本的な事を呟いた。

「柄は軽く絞る様に持ち、右手人差し指は縁がねに掛け、親指は掛けません。左手は柄頭を少し余らせて持ちます。打つのではなく、斬るのです。柄を先に振り出すのではなく、切先が先の感じで……」

　士郎の言う通りに刀を持ち替えると、嘘の様に刀が軽くなる。斬り込んで来た敵の刀を受けても重さは感じず、思い通りの基線が描けた。

「やってみる……」

　呟くと同時にビアンカは前に出ると、小さ目なモーションで刀を振り下ろす。リーダー格の男がビアンカの刀を受け、顔を歪ませる。

「くっ……」

　しかし力任せに押し返すと、ビアンカは伸ばしていた腕が押し返される。その背中に、もう一人の男が斬り掛かるが、更に後ろからの士郎の一撃で倒された。

　士郎渾身の一撃は当然峰打ちで、背中越しでも気付いたビアンカの口元から笑みが零れる。

　ビアンカは一瞬押し返し、直ぐに斜めに引く。そのまま体を一回転させ、斜め方向から袈裟斬り一閃、続け様に横の男を横薙ぎにして、返す刀で後ろの男の肩先を上段から斬り裂いた。

　三人の男が、ゆっくりと倒れると、ビアンカは素早く刀を仕舞った。そして、落ちていた自分の剣を鞘に戻すと、刀と差し替えた。

「ありがとうございました」

　刀を勇之進に返すと、ビアンカは頭を下げる。

「どうでしたか？　刀は」

「いいですね……両方出来て」

「両方？」

　ビアンカの答えに小夜は疑問に思うが、勇之進は穏やかに微笑み返す。

「さて、勇之進。三日じゃ」

　何時になく穏やかな顔で様子を見ていた国定は、そう言い残し帰って行った。

「どなたですか？」

　ビアンカが背中を見送りながら首を捻る。

「ただの頑固オヤジですよ」

　勇之進は笑顔で答えた。

「助けて頂き、誠にありがとうございました」

　士郎は、ビアンカ達の話を邪魔しない様に、様子を見て礼を言った。そんな些細な気遣いは、ビアンカや勇之進を感心させた。

「どうだ？　我が道場に来ないか？」

　いきなり勇之進は士郎を誘った。

「私は……」

「兄上、この方にも都合があります」

　呆れ顔の小夜が、溜息を付く。

「見たか？　寸前で手首を返した峰打ち」

「はい……いえ、瞬間は見えませんでした」

　士郎はビアンカの凄まじい速さの動きを思い出す。

「私の道場は、人を生かす剣を教えている。まあ、私も修行しながらだが」

　士郎の脳裏には、ビアンカと”あの人”が重なった。少し考え、士郎は深々と頭を下げる。

「家族を失い、身寄りもお金もありません。下働きをさせて頂きながら、修行をさせて下さい」

　ビアンカと小夜は顔を見合わせて笑い、勇之進は笑顔で頷いた。

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　士郎を含めた四人で峠を下り、街に出た。そこで、ビアンカが急に立ち止まる。

「どうしたんですか？」

　不思議そうな顔で小夜がビアンカの顔を覗き込むと、その表情に驚いた。そこには勇ましいビアンカではなく、少女の様に頬を染めたビアンカがいた。その視線の先は、呉服屋の暖簾の奥にあった。

　小夜がビアンカの視線を探ると、そこには金襴豪華な着物があった。

「綺麗でしょ？　入ってみます？」

　小夜に促されたビアンカは、小さく頷いた。勇之進も士郎も少し戸惑うが、仕方なく付いて呉服屋の暖簾を潜った。そこには先客がいた。ビアンカの様な金髪で、少し目元のキツイ女が多くの付き人を従え着物を選んでいた。

　明らかに入って来たビアンカに、その女は視線を流す。一目でビアンカの美しさを察した女は、急に声を掛けた。

「着物って、神秘的ですよね。これは全部絹で出来ているんですよ」

「……」

　しかし、ビアンカは他の着物に見とれ、何も言わない。着物の美しさに魅了されたのは確かだが、着物の持つ雰囲気が十四郎の雰囲気と重なり思考は停止状態から、混乱へと変貌していた。

「英語、分かります？　もしかして、フランスの方？」

　女は更に聞くが、ビアンカは視線を向けようともしない。ビアンカは見付けてしまったのだった。懐かしくて、愛しくて、体が震える程の”証”を。

「ビアンカさん、何か聞かれてますよ」

　まずい雰囲気を察した小夜が、間に入るがビアンカは一点を見詰めていた。それは、店の一番奥の男物の紋付だった。その紋は蝶の柄で、見詰めていたビアンカの瞳からは一粒の涙がこぼれた。

「ビアンカさん……」

　驚いた小夜は茫然とするが、急にビアンカは店を飛び出した。