聖域の森 8
盗賊の隠れ家に近付くにつれ、次第に罠と言うか警報装置？ というか、そいういものが増える。十四郎は用心深く避けながら、先を進んだ。ローボのおかげで暗闇にも少しは慣れ、ただ気配だけに集中した。
暫く進むと、人の気配に気付く。前方の大きな木の下に二人、十四郎は背筋を伸ばすと正面から向かう。かなり近付かないと、見張りは気付かなかった。
「誰だっ！」
一人は弓を引き、もう一人は槍を構える。
「あのぅ、すいません」
声を掛けたと同時に十四郎はダッシュした。物凄い速さで弓を引く男に接近すると、すれ違い様に鞘で一撃、返す鞘で槍の男を倒した。その辺の蔓で後ろ手に縛ると男の服を破り猿ぐつわをした。
「後で解きにきますから」
そう言い残し、十四郎は先を急いだ。
隠れ家？ は洞窟だった。狭い入口の両方には門番が立ち、小さな松明があった。十四郎は暫く様子を見ていたが、また正面から向かった。驚いた門番は、当然叫ぶ。
「何だお前は！」
「こちらに白い狼がいると聞いて」
平然と言う十四郎に門番は少し戸惑うが、両側から囲み剣を突き付けながら中に招き入れた。
洞窟は途中からいきなり天井が高くなり、かなり広い場所に出る。壁には多くの松明があり、オレンジ色の光が降り注ぐ。少し湿った空気が澱み、風の無い空間は息苦しかった。
見渡すだけでも十数人の盗賊が無言で睨み、異様な雰囲気を醸し出す。
「まさか、本当に来るとはな……」
奥から出て来た男は髭だらけの顔に頬の傷、撫で上げた髪を振り乱し、豪快に笑った。男は三大盗賊の一人、エルゴ・ドラコだった。その残忍性と気性の激しさで、人々から悪魔の化身と恐れられていた。
「白い狼を返して頂きたい」
十四郎の言葉にエルゴは更に大笑いした。
「この状況が分かっているのか？」
「あまり、分かってはいません。それより白い狼は無事なんでしょうね？」
「今の所はな……だが、お前次第でどうなるかは分からん」
「私にどうしろと？」
全く動じない十四郎に、エルゴは嫌な予感に包まれる。魔法使いなど信じてはいないが、人伝に聞いた武闘大会での話や、現実に対峙した十四郎に百戦錬磨の勘が騒いだ。
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
次第に日は傾き、聖域の森は近付いて来る。走る事に夢中だったビアンカは、ふと不安になった。聖域の森は広い、慌てていたので場所も聞いてない……。
「シルフィー、どうしょう……」
急にビアンカが情けない声を出す。シルフィーは少し速度を落とすと、一旦止まった。
「どうしたの？ シルフィー」
ビアンカが首筋を撫ぜると、シルフィーはブルっと鼻を鳴らして身震いをした。ビアンカは周囲に目を凝らすと、先の方に人影を見付けた。遠目に見ても数人は居た、シルフィーを藪の奥に連れて行くと、息を殺し人影が近付くのを待った。
流石シルフィー、草むらで物音一つ立てずにじっとしていた。やがて人影は盗賊達だと確認出来た。しかし、半数以上が怪我をしている様子で、話しながら歩いて来る。
「噂には聞いていたが銀の弓には参ったな。人に対しても、まるで的でも射るみたいだった」
「ああ、女の方は最悪だったな。あいつを見ろよ手足全部に射られて、暫くはまともに動けないぜ」
「全くだ……でも、俺は魔法使いの方が凄いと思った。触れるどころか、何も分からないうちに気絶してたからな」
一人の男が”魔法使い”と言った。ビアンカは心臓が止まりそうになった。脳が命令を下す前にビアンカは盗賊達の前に飛び出した。シルフィーは、やれやれと首を振って付いて行った。
「話を聞かせてもらおう」
ビアンカは千載一遇のチャンスに武者震いした。声の張りが、その気持ちを物語る。
「何だ？ こんな所で美人の女騎士に出会うとは」
「幾らでも聞かせてやるぜ」
盗賊達は各自が笑みを浮かべ、ビアンカを取り囲んだ。しかし、剣を抜かないビアンカの様子にシルフィーは首を傾げた。
「怖くて剣も抜けないのか？」
一人の男が薄笑みを浮かべビアンカに近付いた瞬間、ビアンカは鞘のまま剣を一閃し男を倒した。振り返るビアンカは、残る男達に鋭い視線と凛とした声で言った。
「まだ練習中で加減が分からない、大怪我したくなかったら素直に話せ」
「こいつ、近衛師団の……確か、ビアンカ……」
鎧の肩に輝く双頭竜の紋章、一人の男が思い出す。盗賊達は一斉に後退りした。そして、一番手前の男が、少し焦りながら声を震わせた。
「何だ、何の事だ？」
「十四郎、いや、魔法使いは何処にいる？」
「それは……」
「仕方ないな、言いたくなる様にするか」
ビアンカは、ゆっくりと剣を抜いた。
「分かった、分かったから」
慌てた男が事情を説明した。しかし、視線を合わせない男の目に、何か不信を抱くビアンカは更に追い打ちを掛けた。ビアンカの鬼気迫る様子にシルフィーは驚くが、何故かその背中が偽りの姿を演じている様に見えた。
「隠し事か……腕でも切り落とさないと、正直にはなれないみたいだな」
その声には迫力があった、男は少し俯くと話し出した。
「ある者に頼まれた……白い狼を拉致すれば、必ず魔法使いが助けに来る……待ち受けて……殺せば、報酬を出すと……普通の報酬じゃない、この国の好きな場所に広い土地をくれると……」
狙いは十四郎……ビアンカに悪寒が走るが、それ以上に”ある者”が引っかかった。
「頼んだのは誰だ？」
「それは……」
「教えれば見逃す」
ビアンカは両手を握り締め声を押し殺す、確信はすぐそこだっだ。
「異国の女だ……アレルマンニの魔法使いだ」
脳裏に蘇る七子の怒りに満ちた顔が、悪い予感を最大加速させる。ビアンカは隠れ家の場所を聞き出すと、疾風の様にシルフィーに飛び乗った。
「シルフィー！ 急いで！」
今日、何度も聞いた”シルフィー急いで”だが、さっきまでの迫力は既に無い。泣きそうな顔のビアンカを見たシルフィーは、胸を撫で下ろすと同時に、全力で走った。まさに神速のシルフィー、その速さは風を超えていた。
