癒す言葉
ビアンカの脳裏に低く、重いローボの言葉が響いた。
『このままでは十四郎は負ける……お前達も無事では済まない』
『……十四郎は……負けない』
ビアンカは脳裏で、言葉を絞り出した。
『本当にそう思うか？』
ローボの声が、また脳裏に響くがビアンカは答えられなかった。
『今の十四郎は村人への罪悪感だけでなく、魔物になった騎士達への罪悪感も混ざりココロはボロボロだ……お前達が心配しない様に、取り繕ってはいるがな』
頭の中に響くローボの言葉はビアンカの胸を激しく揺らすが、答えなんて出なかった。だが、今まで見た事も無い魔物に引き裂かれる十四郎の姿が、ビアンカの目の奥で弾けると全身の血が沸騰した。
更にローボの声が、全身が熱くなるビアンカの脳裏に響き渡った。
『お前は十四郎を心配するあまり自分を見失った。あの女は、お前と接する事で十四郎が顔を上げた事に動揺している……これでは……』
『私はっ！！』
ビアンカは脳裏で叫ぶとシルフィーの手綱を強く引いて、今度は声を出して叫んだ。
「シルフィー！ アルフィンに並んで！」
「分かった！」
ビアンカの叫びに、シルフィーは直ぐに察して速度を上げた。そして、アルフィンに並ぶとビアンカは十四郎に向かって叫んだ。
「十四郎の罪は私も背負う！ 十四郎！ 十四郎は一人じゃない！！」
一瞬で十四郎の中に燻る黒い靄は晴れ、目の前が明るくなった。
「ビアンカ殿……」
十四郎は、ぎこちなく笑うと小さく息を吐いた。叫んだビアンカは十四郎に精一杯の笑顔を向けると、踵を返しアウレーリアの横に並んで叫んだ。
「私は十四郎を守る！ あなたはどうするの！？」
ビアンカの言葉と、真っ直ぐな視線はアウレーリアの胸を貫いた。
「私も……」
声は小さかったが、アウレーリアの沈んでいた瞳に闘志の炎が蘇った。
「そうだ！ 負けるなアウレーリア！！」
思わずバビエカが叫ぶと、ビアンカは優しく微笑んで小さな声で言った。
「あなたが、頼り」
「……」
アウレーリアは答えなかったが、走り去るビアンカの背中を強い視線で追い続けた。
『お前のやるべき事は分かるな？』
今度は十四郎の脳裏に、ローボの声が響いた。
『はい』
十四郎は力強く返事した。
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村の遥か手前で、マアヤは止まった。ツヴァイ達が背中から降りると、マアヤは人の姿に戻った。
「これ以上近付くと、奴等に気付かれる」
「こんなに離れてるのにか？」
怪訝そうな顔でツヴァイはマアヤを見るが、リルやノインツェーンは明らかに不満そうな顔で遠く村の方角を見ていた。
雰囲気は最悪で誰も口を開かず、ただ風が揺らす木々の微かな音だけが各自の耳の奥に囁いていた。だが、そんな気まずい雰囲気もリルが最初に破った……激しい苛立ちと共に。
「待てない、先に行く」
「だから、俺達じゃ……」
ココが暗い表情でリルの行く手を阻んだ。
「その弓は飾りなの？」
リルはココの手にある魔弓を睨んだ。
「前とは違う。私も魔剣を手に入れた、戦かえる」
直ぐにノインツェーンがリルに並んで、ココに迫った。だが、今度はツヴァイがココの横に並んだ……その顔は怒りと苛立ちに包まれ、言葉を喉の奥から絞り出した。
「魔剣も手に入れた……フラメル殿の地下迷宮でも、強くなった事を自覚した……」
「そうだ、私も手応えを感じる。だから、行こう……」
乗り出したノインツェーンは声を弾ませるが、ツヴァイは強い口調でノインツェーンの言葉を途中で遮った。
「黄金騎士も魔物の力を手に入れた……どれ程強くなったか想像も出来ない」
「この魔弓は矢が尽きる事もない。威力も速さも桁違いで射程も数倍だ、それに物陰に隠れても回り込んで射抜ける……だが……」
ココは握った魔弓に視線を落とす、脳裏には自分の放った弓を簡単に弾き返す黄金騎士の姿が過った。
「あたしの魔弓は、更に放った矢が数本に増える」
「えっ？」
リルの言葉に、ココは自分の魔弓に無い機能に目を見開いた。そして、今まで黙っていたマアヤが大きな溜息と共に言った。
「行きたいなら行け、止めはしない……だが、魔法使いの戦いに足枷になる事だけは忘れるな」
その言葉は逸るリルやノインツェーンの心を制止して、ココやツヴァイにも改めて事の重大さを知らしめた。
そして、リルは唇を噛み締めて俯き、ノインツェーンも拳を握り締めて体を震わせた。
「お前、案外いい奴だな」
ココはマアヤに微笑んだ。
「礼を言う」
ツヴァイは背筋を伸ばして言った。
「アルフィン達に頼まれたからだ」
マアヤは反対を向きながら、背中で言った。だが、次の瞬間！！ 凄まじい殺気に全員が捉えられ身動きが出来なくなった。
その全身を殴打される殺気の彼方には、三体の漆黒の影があった。やがて、その影は残像を結ぶと魔物を纏った黄金騎士の三人が現れた。
「迎えに来た……」
耳まで裂けた真紅の口から、ノヴォトニーは怪しく笑った……悍ましい声で。
