異世界維新 大魔法使いと呼ばれたサムライ

第五章 全盛

魔物を超えた魔物

「押さえが効かないな……」

　血まみれの手を見詰めノヴォトニーは呟くが、その口角は怪しく上がっていた。

「血飛沫が、こんなに美しいとは……」

　同じ様に剣を流れる鮮血を見て、エリーゼも怪しく笑う。その後ろではバラッカが、低い唸り声を上げながら若い娘の死骸を貪っていた。

「あれはもう獣だな……」

　何故が嬉しそうに、エリーゼはバラッカの様子を見た。

「ああ、既に言葉も失い本能だけだ……お前はまだ正気なのか？」

　薄笑みを浮かべながら、ノヴォトニーはエリーゼを見た。

「正気？　そうだな……何が正気で、何が正気でないのか……」

　エリーゼも薄笑みを浮かべて、鮮血を見詰めた。そんなエリーゼを見詰めながら、ノヴォトニーは全身に漲る”力”をゆっくりと開放する……腕や足、全身に溢れる得体の知れない何かが陽炎の様に立ち上がった。

「……魔法使い……」

　天を見上げたノヴォトニーの脳裏には、十四郎の姿がフラッシュバックした。刹那！　剣を抜いたノヴォトニーは雷鳴の様な雄叫びを轟かせた。直ぐにエリーゼも雄叫びを上げ、その脳裏には光りを纏うビアンカの姿があった。

「来るよなっ！」

　叫んだエリーゼの顔は、憎しみに歪んでいた。

「ああ、来るとも……来なければ、迎えに行くまでだ」

　声を押し殺すノボトニーの顔は、目だけが異様な光に包まれていた。

＿＿＿＿＿＿＿＿

　起きて、焚火を囲むツヴァイ達は無言で火を見詰めていた。

「何だ？　臆したのか？　心配するな、奴等の目的は魔法使いだ、お前達は関係ない」

　溜息交じりのマアヤは、小さく溜息をついた。確かに魔法使いでも苦戦するであろう進化した化け物相手では、ツヴァイ達では荷が重いだろうと思った。

「煩い、黙ってろ」

　リルは声を押し殺した。

「確かに魔法使いや女騎士、あの魔女でも苦戦するだろうが……」

「そんな事じゃない！　十四郎様やビアンカ様は必ず勝つ！」

　マアヤの言葉を遮り、立ち上がったノィンツェーンはマアヤを睨み付けた。

「なら、何を悩むんだ？」

「お前に何が分かる！！？」

　薄笑みを浮かべるマアヤに、ノィンツェーンが掴み掛ろうとするが、無言のツヴァイがノィンツェーン腕を強く取って制した。そして、マアヤに向かい静かな声で言った。

「村の惨状を見て、十四郎様は心を痛める……」

「何だ？　魔法使いに知り合いでも居たのか？」

「十四郎様には縁も所縁も無い村だ……だが……」

　マアヤは首を傾げるが、ツヴァイは言葉を詰まらせた。

「なら何なんだ？」

　マアヤには訳が分からなかった。

「俺達だって心は痛む……だが、十四郎様の痛みは……」

　ココは惨状を見た十四郎の姿を思浮かべ、言葉を詰まらせるが、マアヤは呆れた様に大きな溜息を付いた。

「魔物のお前には分からないだろうな」

　諦めた様な目で、ココはマアヤを見た。

「ああ、アタシは魔物だよ。人の痛みなど分からないし、興味もない……だが、あれ程の強さの魔法使いが落ち込む姿は見てみたい」

　ココの言葉に、マヤヤは怪しい笑みを浮かべた。

「キサマ、もう一度言って見ろ……」

　今度はリルが詰め寄り、ノィンツェーンも唇を噛み締めて続いた。

「何だ、やる気か？」

　マヤヤは低く構えると、爪を出した。

「止めるんだ」

　ツヴァイは双方の間に入り、ココは飛び掛かろうとするリルを無言で羽交い絞めにした。

「先に手を出そうとしたのは、そっちだぜ」

　履き捨てる様に言ったマアヤに、ツヴァイは頭を下げた。

「二人がすまない……」

　真剣なツヴァイの態度に、頭に血が上りかけたマアヤは、大きく息を吐いた。

「まあ、いい……それより、お前達は動くなよ」

　マアヤはリルとノィンツェーンに視線を向けた。

「そのつもりだ」

　ココはリルを押さえながら、小さな声で言った。

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「ローボ殿」

「気付いたのか？」

　起き上がった十四郎は、寝そべるローボに小声で言った。

「アルフィン殿達が来ます」

「その様だな……」

「何かあったのでしょうか？」

　心配顔の十四郎に、ローボは寝そべったまま言った。

「心配ない、小娘達は無事だ」

「そうですか……」

　十四郎は大きな溜息を付いたが、ローボはゆっくりと顔を上げて少し笑った。

「ふっ、女魔物が注意しろと言って来た……お前にな」

「注意と言いますと？」

「行先の村で、元は黄金騎士だった魔物が待ち受けているそうだ」

「どう言う事ですか？」

　静かな声で、十四郎はローボを見た。

「ある魔物の血肉を食らえば、魔物の力を手に入れられると言う言い伝えがある。しかし、その魔物は生半可ではない強さだ。と、言う事は黄金騎士とか言う奴等……」

「本当なのですか？」

　ローボの言葉を遮り、十四郎は言葉を震えさせた。その様子を見たローボは、低い声で十四郎を見据えた。

「奴等が望んだのだ……強さを」

「ですが……」

　十四郎は肩を落として、声を掠れさせた。

「逃げるか？　奴等は相当な強さだ」

　ローボは傍で寝息を立てるビアンカを見た。だが、十四郎は俯いたまま、視線を向けなかった。

「逃げても追って来るだろう……それに、村人は全滅の様だ……女子供も含めて」

　俯く十四郎の肩が、ピクリと動いた。そして、いつの間にか、アウレーリアが傍に立っていた。

「心配しないで下さい。私が倒します」

「アウレーリア殿……」

　体全体から漲る闘志を陽炎の様に発したアウレーリアの姿に、十四郎は顔を上げた。

「そいつでも、危ういかもな」

　ローボはキラリと牙を光らせ、また寝ているビアンカを見た。

「……」

　十四郎はビアンカとアウレーリアを交互に見るが、言葉を発せなかった。そんな十四郎の様子を見たローボは、ゆっくりと立ち上がり十四郎を見据えた。

「ならば、言ってやろう……全ての原因は、お前だ……お前が解決しなければならない」

　はっとした十四郎は、目を見開いた。その時、ビアンカが目を覚まして十四郎を目を擦りながら見た。

「十四郎、どうしたの？」

　ビアンカの優しい声が十四郎の全身を覆い尽くし、アウレーリアの穏やかな視線も十四郎を背中からそっと支えた。