異世界維新 大魔法使いと呼ばれたサムライ

第五章 全盛

人外の気配

　村の入口に現れたのは、狼の集団だった。人々は戸を締め息を殺して見守ったが、狼達は悠然と村の中心部に集まった。

　そして、一際大きな銀色の狼は低いが通る声で叫んだ。

「村の長は誰だっ！？」

　狼が喋るのに驚いた村人達だったが、誰の脳裏にも”神獣”ローボの姿が、銀色の狼に重なった。

「私が長です……あなた様は？」

　髭を蓄えた、小さな老人が一人で来て聞いた。

「我らはローボの同族だ」

「そうですか……あの、ローボ様の……所で、御用は？」

　ルーは敢えて名乗らなかった。老人は少し安堵した。獣神ローボは神であり、狼藉などしないと分かっていたから。

「持てるだけの食料を持って、村人全員が一時身を隠せ」

「それは、どう言う事でしょうか？」

　鋭い眼光のルーはそう言うが、村長は首を傾げた。

「この近くに居る軍勢を遠ざける為、食料を奪う。そうなると、奴等はお前達の村から食料を調達しようとするだろう……だから、お前達には食料と身を隠して欲しいのだ」

「ですが、全ての食料を持ち出すなど不可能です」

　確かに村長の言う通り、馬車や荷車を使っても運びきれないのは分かっていた。だが、ルーは毅然と言った。

「残りは我々で運び出す……心配するな、事が終われば元の場所に戻す事を約束しよう」

「しかし……」

　それでも村長は、言葉を濁した。

「何だ？　言いたい事があるなら言え」

　ルーは鋭い眼光で村長を見据えた。驚いた村長は、二三歩下がるとおずおずと言った。

「その……村に来て、食料がなければ……腹いせに村を焼き払うなどと……」

「その可能性はあるな」

　村長の危惧に、ルーは平然と言った。だが、憔悴する村長にルーはキラリと牙を見せた。

「食料調達に全軍では来ない。おそらく精鋭では無く、下っ端が小人数だ……村に残す我らの仲間が簡単に撃退する」

「それは……」

　村長は深々と頭を下げた。

「ルー様、運搬の獣達が着きます」

「それでは、始めよう」

　手下の狼の報告を受けると、ルーは凛とした声で言った。

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　夜中過ぎ、マアヤが戻って来た。気配で起きたココは、マアヤの険しい表情に首を傾げた。

「どうした？」

「……お前達が行く村を先に見て来た……」

　マアヤの声は歯切れが悪く、その視線は鋭くココに向けられた。

「場所を変えよう」

　ココは起き上がると、ツヴァイ達を起こさない様に場所を変えた。そして、声の届かない場所でマアヤはゆっくりと話し出した。

「村の全員が殺されていた。女子供を含めた全部だ」

「まさか、口封じか？」

「それは、分からない」

　ココは”火薬”と言う秘密を守る為に、先を越して証拠を消したのかとも思ったが、疑問も頭を過った。マアヤは首を振る……だが、魔物であるマアヤは惨殺など気にしないはずだが、その表情はココの思考を混乱させた。

「だが、せっかく覚えさせた技法を、自ら始末するのか？　しかも、女子供は関係ない」

「……そんな、事はどうでもいいのだろうな……あの場所には魔法使いや、女騎士、魔女に対する凄まじい憎悪しか無かった」

「何だと？　見たのか？」

瞬時に十四郎やビアンカ、アウレーリアの顔が脳裏に浮かぶココの脳裏には、嫌な予感しか無かった。

「金色の鎧が三人……いや、三体」

「三体？　どう言う事だ？」

　金色の鎧でココは黄金騎士かもと思うが、マアヤは人では無い示唆をした。

「多分、魔物の血肉を食らったんだろう」

　マアヤの声は沈んでいた。

「食らったら……どうなる？」

　最悪の予想は出来たが、ココは敢えて聞いた。

「魔物の力が手に入る……だが、奴等はそれだけでは無い」

「ああ、元が黄金騎士だからな」

　ココの声には恐れが溢れていた。

「何だそれ？」

　今度はマアヤが聞くが、その視線は鋭かった。

「前に戦った……何とか退けたが……」

　十四郎やアウレーリアは何とか問題にしなかったが、ビアンカや自分達の苦戦を思い出したココは戦慄した。あの力に魔物の力が加われば、どれ程なのかと悪寒が走った。

「まあ、悪い事は言わない。近付かないのが身の為だ」

「お前でも、苦戦しそうか？」

　マアヤが柄にもない事を言ったので、ココは少し笑った。だが、マアヤの鋭い視線がココに突き刺さった。

「苦戦？　奴等の戦い方次第では、魔法使いでも危ないさ」

　その言葉は、ココの胸の奥に不思議な闇を招いた。そして、気配に気付くとアルフィンとシルフィーが居た。

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「その話は本当？」

「十四郎より、強いの？」

　シルフィーとアルフィンはマアヤに詰め寄った。

「ああ、魔法使いでも危ないな」

　真剣な顔のまま、マアヤは答えた。

「なら、行かなくちゃ」

「そうね、十四郎を迎えに行く」

　即答するシルフィーに、アルフィンは同意する。

「お前達、聞いてるのか？」

　呆れた様にマアヤは溜息交じりで言った。

「ええ。ワタシ達が居なければ、この人達は行けないから」

「そうよ、それは十四郎が一番悲しむコトだから」

　シルフィーは、遠くで寝ているツヴァイ達を優しい眼差しで見た。アルフィンは、十四郎の為にもツヴァイ達を危険に近付けたくなかった。

「分かった」

「あなた、いい魔物ね。あの人達を十四郎が来るまで守って」

「お願い！　直ぐに戻って来るから」

　頷くマアヤにシルフィーとアルフィンはそう言うと、風の様に走り去った。当然、寝ぼけまなこのバビエカを叩き起こして。

「フン……勝手な事、言いやがって」

　マアヤは履き捨てるが、横に居たココは目をテンにいしていた。

「シルフィーやアルフィン、何処に行ったんだ？」

「魔法使いを迎えにな。心配するな、あいつ等が起きる前には帰って来る。お前も、もう少し寝てろ」

　顔を背けたマアヤは、静かに言った。

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「私が先に走るよ！　道は覚えてるから！」

「うん！　私達は気にしないで！」

　アルフィンはスピードを上げる。流石のシルフィーでも、追いつけない程にアルフィンは飛ぶ様に走った。

「こんな闇でも見えるのか！？」

　息を切らしたバビエカが叫ぶが、シルフィーは大声で叫び返した。

「アルフィンだから出来る事なの！　アルフィンの足跡を追うよ！　その道以外は危ないからねっ！」

「簡単に言うなっ！」

　同じ様に飛ぶ様に走るシルフィーの背中を見ながら、バビエカは涙目で叫び返した。