異世界維新 大魔法使いと呼ばれたサムライ

第五章 全盛

パペット

　第三層へ続く階段は今までと違い、かなり長くて角度も急だった。途中には踊り場もあり、空間の大きさは誰にでも想像出来た。

　階段は更に続き、松明が照らす足元以外は闇に包まれていた。十四郎は途中でマアヤに聞いた。

「マアヤ殿、下を照らせますか？」

「簡単だ」

　ニヤリと笑うと、マアヤは両腕を上げる。すると掌から炎が湧き出す様に出て、丸く輝く光の玉が形成された。かなりの大きさになると、その炎の光玉を闇に放り投げた。光玉は闇に落ちて行き、途中の空間で静止して太陽の様に第三層を照らした。

「何だこれは……」

　唖然と呟くマルコスの視線の先には”街”があった。

「十四郎様、何か動いてます」

　ツヴァイは街のあちこちで蠢くモノに、険しい目を向けた。

「そうですね。人の様にも見えますが……」

　十四郎も目を凝らすが、それは確かに人の様だった。

「甲冑の騎士の様です」

　目のいいラディウスが、強い視線で言った。

「沢山いるな」

「マアヤ殿、あれは？」

　腰に手を当て不敵に笑うマアヤに、十四郎は視線を向けた。

「さあな。人では無い事は確かだ……魔物の類でもない」

「あれはパペットだ」

　マアヤの横でローボが強い視線を向けた。

「ですが、ローボ。あれは動いてますよ？」

「動かしている奴がいるんだろうな」

　目を見開くツヴァイに、ローボは牙を光らせた。

「あの、パペ何とかって？」

　冷や汗を流した十四郎は苦笑いで聞いた。

「フン、人形の事だ」

「人形が動くのですか？」

　鼻を鳴らすローボに、十四郎は驚きの表情を見せた。

「ローボやマアヤだって存在するんだ。パペットが動いても不思議じゃない」

「まあ、そうですよね」

　マルコスの言葉に直ぐに納得する十四郎に、横のツヴァイは大きな溜息をついた。

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「まるで、守護者だな……」

　小さく溜息をついたマルコスだった。かなりの距離に近付くと、甲冑の”パペット”達の全容が分かった。平均的人の背丈より倍近くあり、大男のラディウスさえ子供みたいに見えた。

　片手には巨大な金属の盾、そしてもう片方にには背丈と同じぐらいのロングソードを持っていた。

「あれは、人ではないんですよね」

「ああ……だが、戦わないと先には進めない」

　十四郎の問いに、ローボは牙を光らせる。すると、パペットの一体が十四郎達に気付いたのか、ゆっくりと近付いて来た。だが、その瞬間！　マアヤがパペットに突進した。

　しかし、マアヤの鋭い爪も火花を散らし盾で簡単に受けると、ロングソードで横薙ぎに薙ぎ払った。瞬時にマアヤも後方に飛び退くが、長い剣先はマアヤの横腹をかすった。

「速い！」

　ツヴァイが声を上げるが、怒りに火が付いたマアヤは矢継ぎ早に攻撃を仕掛けた。だが、受けと攻撃が高次元でマッチしているパペットは、マアヤと互角以上に戦っていた。

「速さと力強さを備えている。手強いな」

　ローボは冷静に言うが、マルコスの背中には冷たい汗が流れる。それは、後方から他のパペットも続々と近付いて来ていたからだった。

「どうすれば……」

「相手はパペットだ、死なない」

　ツヴァイが声を震わせ、ラディウスも声を沈めた。だが、アウレーリアだけは平然と戦うマアヤを見ていた。

「ローボ殿、困りましたね。なんせ、数が多い」

　十四郎は言葉とは裏腹に、普通の口調だった。ローボは、ふっと笑みを漏らすとツヴァイ達に言った。

「腕を斬り落とせば攻撃出来ない。脚を斬り落とせば、追って来られない」

「そう言われましても……斬らせてくれそうにありませんよ」

　情けない声を出すツヴァイに、ローボは急に声を押し殺す。

「この程度の敵を前にして臆するなら、夢など所詮、夢でしかない」

　その言葉はツヴァイやラディウス、マルコスを頭から押さえ込んで言葉を失わせた。だが、十四郎は笑顔で言った。

「ツヴァイ殿とラディウス殿は、二人一組で一体づつお願いします。マルコス殿は、二人の援護に」

「お前はどう……」

　反射的に言い掛けて、マルコスは言葉を飲み込んだ。十四郎は全く普段通りで、その横には涼しい瞳のアウレーリアが寄り添うようにいた。

　この二人なら、どんな強敵でも……そう、考えると気持ちは一気に楽になる。目を移したツヴァイやラディウスも、顔の血の気は戻り勇気と元気が戻っていた。

「マルコス殿、援護を！」

「俺が盾になる！　お前が斬れ！」

　飛び出すツヴァイを追い越し、ラディウスが叫んだ。マルコスはゆっくりと弓を引くと、パペットのロングソードを持つ腕を一射で貫いた！　

　矢が貫通した腕が一瞬下がる！　その瞬間、突進して来たラディウスのメイスがパペットの兜を粉砕した。

　だが、頭部を潰されてもパペットの動きは止まらない！　が、ラディウスの背後から飛び出したツヴァイがロングソードを一閃！　両足を切断した。

　それでもパペットは動きを止めない。ツヴァイは両腕を切断すると、胴だけになったパペットを見下ろして呟いた。

「やはり、両手両脚じゃないとダメだな」

「斬れるか？」

「ああ、やるしかない」

　振り向いたラディウスの問いに、ツヴァイは強い視線で答えた。

「それでは、アウレーリア殿」

「はい」

　十四郎はアウレーリアに笑顔を向けた。アウレーリアは小さく頷くと、ゆっくりと剣を抜いた。

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　第一層ではガリレウスが測量を続けていた。その結果を元に、地上ではロメオとウィードが階段の発掘を始めていた。

「どうして十四郎殿について行かなかったのだ？……」

　測量の手を止めたガリレウスは、優しく呟いた。

「……」

　ビアンカは俯くだけで、何も答えなかった。そして、背中を向けると地上に向かって歩き出した。リズは離れて見守っていたが、後を追った。

　ビアンカは作業している人々を、遠く城壁の上からボンヤリ見ていた。リズは隣りに座ると、暫く黙っていた。

「いいの？　ビアンカ……」

　かなりの時間黙ったいたリズは、小さな声で聞いた。

「……私は……」

　掠れる声で口を開くビアンカだったが、その後の言葉は続かなかった。

「後悔はね。やってからするんじゃなくて、やらなかったからするモノだよ……だって、やってしまった後悔より、やらなかった後悔の方が何倍も辛いから」

「えっ？」

　ビアンカは顔を上げ、パラリと美しい髪が頬を撫ぜた。

「だって、経験済みなんだもん」

　リズは、ぎこちなく笑った。

「……リズ……」

「行け！　ビアンカ。行かないと何も変わらないし、始まらないよ」

　立ち上がったリズは、ビアンカの腕を取り強引に立たせた。

「ほら、早く」

　リズは背中を押した。ビアンカは、それでも動こうとしなかったが、リズは大きな声で城内に叫んだ。

「ビアンカは十四郎様を諦めません！　今から傍に行きまぁす！！」

「リズ！！」

　真っ赤になったビアンカがリズを揺するが、作業中の人々から大歓声が沸き上がった。

「ほら、もう皆に知れちゃったよ」

「知らないっ！」

　怒った様な顔で走り出したビアンカだったが、その先は地下への階段だった。

「がんばれ……」

　その背中を見送りながら、リズは優しく微笑んだ。