異世界維新 大魔法使いと呼ばれたサムライ

第四章 発展

人外の欠片

「感じる……」

「えっ？」

　急に呟いたビアンカに振り向き、シルフィーが首を傾げた。

「そうね……アウレーリアは物凄く怒ってる……十四郎は、後を追った」

　肩のライエカが、そう呟いた瞬間にビアンカは手綱を握り締めた。噛んだ唇と、泣きそうな顔がシルフィーの胸を揺さぶった。

　多分ビアンカは十四郎の気配を感じただけだったのだろう……だが、十四郎が何の為に動いたかを、知りたくはなかった。その訳は、ただの”痛み”しかならなかったから。

「しっかりしなさい……あなたは、十四郎の為に来た。それなら、最後まで通しなさい」

　ライエカは優しく言った。だが、ビアンカに優しい言葉は逆に辛かった。

「引き返す？」

　スピードを落としたシルフィーの問いに、一瞬考えたビアンカは首を振った。

「アウレーリアの追ってるのは紅の獣王。あれは、元はフェアリーだったの……邪心が強くて魔に落ちた……」

「危険なの？」

　ライエカの説明に、シルフィーが眉を顰める。

「純粋な程、紅の獣王に取り込まれる。特に、あなたなんか……ビアンカ」

「……私は純粋なんかじゃない……嫉妬で……胸が引き裂かれそう……」

　穏やかなライエカの言葉が、またビアンカの胸を締め付け絞り出した声が震えた。

「十四郎がいけないのよ。ビアンカがいるのに、他の人ばっかり心配して……」

　少し怒った様なシルフィーの言葉に、ライエカは苦笑いした。

「確かにそうね。十四郎は誰にでも優しいから……」

　シルフィーもライエカの言葉に同調するが、ビアンカは俯いたまま何も言わなかった。その様子を見たライエカは、ビアンカの濡れる瞳を見詰めた。

「紅の獣王は、十四郎の弱みを突いて傷を負わせた……多分、アウレーリアにも弱みを突いて来る……」

「あの人に弱みなんてあるの？」

　ライエカは言葉を濁すが、シルフィーは首を傾げる。鬼神の様なアウレーリアに、弱みなど考えられなかったから。

　それは、ビアンカも聞きたいと思った……でも、心の半分では聞きたくないとも思っていたのだった……プライド。そう言うモノもビアンカは思い出していたのだった。

「聞くの？　聞かないの？……」

「私は……」

　ライエカの問いに、ビアンカは言葉を詰まらせた。小さく溜息を付いたライエカは、ビアンカの耳元で囁いた。

「行けば必ず辛い思いをする……それでも行く？」

　一旦俯いたビアンカは真っ直ぐに遥か先を見詰めると、小さく頷いた。

「分かった……シルフィー、速度を上げて」

「うん！」

　ライエカは優しく笑い、シルフィーは促されるままに速度を上げた。

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　遠くにアウレーリアの背中を見付けたバビエカは思わず口走った。

「アイツ、何を考えてるんだ？」

　だが、走るアウレーリアの背中は、とても小さく見えた。溜息をついたバビエカは、速度を上げるとアウレーリアに並んだ。

「何を熱くなってる？！　魔法使いは大丈夫だ！」

　しかし、アウレーリアは全くバビエカを見なかった。

「こっちを見ろ！！」

　叫んだバビエカを、アウレーリアは横目で見ながら立ち止まった。珍しく肩で息をする姿にバビエカは驚くが、正面からアウレーリアの顔を見詰めた。表情は変わらなかったが、その吸い込まれそうな美しい瞳には”怒り”が見え隠れしていた。

「魔法使いを傷付けられて怒ったのか？」

「……」

　真っ直ぐにバビエカを見るが、アウレーリアは何も言わなかった。

「全く……魔法使いが大事なら、傍から離れるなよな……あんな状態で魔物が来たら、幾ら魔法使いだって……」

　バビエカの言葉に、アウレーリアの躰がビクっとした。瞳からは怒りが消え、体を小刻みに震えさせた。

「戻るぞ……」

「……」

「何してる？　早く乗れ」

　アウレーリアは、黙ってバビエカに跨った。

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　周囲に魔物達を配置して、紅の獣王はアウレーリアを待った。そこは、地元の魔物の巣窟であり、平伏した地元の魔物は恐る恐る聞いた。

「あなた様に従った同胞は、ことごとく灰塵に喫しました……あれは、何なのですか？」

「あれか？　あれを人だと思うか？……あれは”人外”……いや、欠片だ」

　薄笑みを浮かべた紅の獣王を見て、魔物は深紅の目を見開いた。

「まさか、そんな……」

「さて、あの女が止まった様だ……」

　立ち上がった獣の獣王に、魔物が聞いた。

「どちらへ？」

「来ないなら、迎えに行くまでだ」

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　気配はバビエカにも分かった。邪悪で陰湿、気分さえ最悪になる感じに、バビエカは速度を上げようとするが、前方に人影を見つけると速度を落とした。

　そして、振り返って見たアウレーリアの瞳には、怒りが再燃していた。そして、立ち塞がった紅の獣王は、怪しい笑みを浮かべた。

「これ程までに虚無な存在……お前は何なのだ？」

　アウレーリアは何も言わなかったが、紅の獣王の言葉にバビエカは無性に腹が立った。

「魔物如きに言われる筋合いはない！」

　思わず叫んだバビエカだったが、紅の獣王はアウレーリアだけを剣の様な鋭い視線で見た。

「大切なのは、あの男か？　心配ない、あの男はワタシが引き裂いてやる」

　紅の獣王の言葉と同時に、アウレーリアは突進した。だが、寸前でアウレーリアの動きが止まり、瞬時にバビエカがアウレーリアを突き飛ばした！　紅の獣王の鋭利な爪が寸前で宙を斬った。

「どうした？！」

　バビエカが叫んでアウレーリアを見ると、肩の辺りから鮮血が滴っていた。

「お前でも血が出るんだな……」

　当然の事だが、バビエカは何故か嬉しく感じた。

「……十四郎……」

　うわ言の様に呟いたアウレーリアの手から、剣が落ちた。確かにアウレーリアの瞳には、紅の獣王が十四郎に見えていた。

「心配ないからな……」

　庇うようにアウレーリアの前に出たバビエカは、穏やかに言った。