異世界維新 大魔法使いと呼ばれたサムライ

第四章 発展

紅の獣王

「皆さんは城壁の中で待機して下さい」

「十四郎殿と……アウレーリアだけで行くのですか？」

　笑顔の十四郎の言葉にマリオは唖然と言った。

「はい」

「しかし……」

　実際に魔物など見た事はないが、目撃や被害などはマリオも知っていた。それは、未知の存在に対する畏怖でもあった。

「城の防御を固める。なんせこの城は城門さえ無いのだからな」

　マリオの肩を、ロメオが叩いた。

「我らは行くぞ」

　鼻息も荒くラディウスは言い放ち、他の剣闘士も武器を手に十四郎に迫った。

「すみません。これは、アウレーリア殿が魔物の剣を奪った為ですから」

「そんなのは関係ない。我らの城を襲うのなら……」

「城を襲う訳ではない。魔物の目的は、あの剣だ……まあ、素直に剣を返しても収まらないだろうがな」

　他人事の様にロメオは言うが、マリオもラディウスも収まらない。だが、目を伏せていたアウレーリアが氷の瞳で見詰めると二人は言葉を発する事が出来なかった。

　明らかにアウレーリアの瞳は、十四郎と二人きりなのを邪魔される事に対しての”怒り”だった。

「アウレーリアが睨んでる。訳は分かるな、十四郎殿と二人きりを邪魔するなと言ってるのだ」

　見抜いているロメオは、マリオとラディウスに言った。そして、その目は真剣だった。マリオとラディウスは目を伏せ何も言わなかったが、圧倒的なアウレーリアの”気”が言葉を失わせた。

「お二人とも、感謝致します」

　十四郎は頭を下げた。その少ない言葉の中は心からの感謝が詰まっており、マリオとラディウスに確かに届いた。

「それでは、十四郎殿。我々は城門の警護に当たります……死傷者は出しません」

「お願い致します」

　背筋を伸ばすロメオに向かい、十四郎は深々と頭を下げると場外に出て行った。アウレーリアは直ぐに後を追うが、その横顔には微かな笑みを浮かべていた。

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　城の外は伐採が進み、切り開かれた森は平原の様になったいた。ロメオの提案で、切り株は敢えて残し、敵の人馬の進行を食い止める”楔”としていた。

　前を歩く十四郎の少し後ろを、アウレーリアは黙って付いて行く。

「待ってよ、十四郎！」

　走って来たアルフィンが十四郎に寄り添った。

「アルフィン殿、城内で待ってて下さい」

　笑顔を浮かべる十四郎の顔を、アルフィンは真剣に見た。

「……物凄い悪意が来てる……それも、凄い数」

「ええ、魔物が来てる様ですね」

　十四郎は普通に言うが、遅れて来たバビエカが強い視線で十四郎を見た。

「奴らの宝物を奪ったんだ、当然だ。しかも、コイツは魔物達を容赦なく真っ二つにしたからな……」

　バビエカの押し殺す声にも、アウレーリアは全く表情を変えなかった。十四郎は、バビエカの話を苦笑いで聞いていが、バビエカは声を荒げた。

「どうするつもりだ？　押し寄せる魔物共を叩き斬るのか？」

「出来れば、話し合いで……」

　頭を掻きながら言う十四郎に、バビエカは低い声で言った。

「お前、正気か？　相手は魔物だぞ」

「そいつの言う通りだ」

　十四郎達の目前にローボが姿を現した。

「ローボ殿……」

「魔物に話が通じる事はない。奴らは悪意そのものだ……生き物の持つ”負”と“邪心”こそが奴らだ……目的は魔剣を取り戻し、お前達を皆殺しにする……それだけだ」

「私達？……それは城の人達も、と言う事ですか？」

　微笑みの消えた十四郎の問いに、ローボは強い声で言った。

「奴らに例外は無い……お前が躊躇えば、城の人間は命を落とす」

「躊躇えば……」

　思わず十四郎は拳を握りしめた。

「それと、魔剣を返すと言う選択肢も無い。魔剣は既にソイツが解き放った……奴らの手に渡れば、人々の狂気を吸って際限なく殺戮を繰り返す」

「ですが、アウレーリア殿が持っていれば大人しいのですが……」

　十四郎はアウレーリアが魔剣を普通の剣を扱うようにしている事に首を捻った。

「魔剣さえ服従させるソイツが、普通じゃないのさ」

　ローボは、今更ながらアウレーリアの方を見た。確かに魔剣は、妖気どころか普通の剣の様にアウレーリアの腰にあった。そして、十四郎の方に向き直り真っ直ぐに十四郎を見据えた。

「いいか、惑わされるな……」

　言いかけたローボは、溜息を付いた。

「どうしたの？　ローボ」

　キョトンとアルフィンが聞くが、ローボは更に大きな溜息をついた。あっと言う間に惑わされる十四郎の姿が、簡単に脳裏に浮かんだからだった。

「お前が十四郎を守れ」

　ローボはアウレーリアを見た。

「分かった……」

　アウレーリアの目は、ローボでも背筋に冷たいモノが流れる程に怪しい光を放っていた。

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「来たな……」

　ローボが牙を光らせる。まだ、伐採してない木々の間から夥しい魔物が目だけを光らせていた。

「アルフィン殿、バビエカ殿下がって下さい」

　十四郎は振り向くと、穏やかな表情で言った。

「バビエカ！　行くよ！」

「お前、何を……」

　嫌がるバビエカを、アルフィンは無理やりに連れて行った。その瞬間、複数の黒い何かがアウレーリアに襲い掛かる。十四郎は目を見開いた！　それは小さな子供であり、若い女だった。

　だが、アウレーリアは眉一つ動かさずに子供と女を斬り捨てた。

「アウレーリア殿！」

　それは一瞬で、十四郎が駆け寄ろうとしたがローボに間に入られた。

「落ち着け。見ろ」

　ローボが指す場所には、真っ二つになった魔物達がボロ布の様に横たわっていた。

「あれは……」

「お前には、子供と娘に見えただろう？」

「……はい」

「奴らは、ココロの隙間や弱さを突いて来る……お前に斬れるか？」

「私は……」

　俯く十四郎に、ローボは穏やかに言った。

「暫く見ていろ……」

「……」

　十四郎は黙って頷いた。その後も、アウレーリアは次々に魔物を斬り捨てる……女や子供でも、一切の躊躇もなく。

　そして、”奴”は現れた。深紅のたてがみと、血の様な真っ赤な目が暗闇の中で光を吸収しながらアウレーリアの前に立つと、小さく首を傾げる。

「何だ、この女？……中身がまるで無い……空っぽだ」

　紅の獣王はアウレーリアを見ながら、その女の様な肢体を怪しく揺らした。その声には男を惑わす妖艶な艶があり、耳の傍では心地よかった。

「女の魔物ですか？」

「ああ、最も質の悪い奴だ……」

　眉を顰める十四郎に、ローボも声を潜めた。