異世界維新 大魔法使いと呼ばれたサムライ

第四章 発展

包囲軍

「本当に連れてくのか！？」

　全力で走りながら並んだマルコスは、やや後方のアウレーリアを見ないで言った。

「連れて行くも何も……」

　十四郎は苦笑いした。

「そうだな、拒む者がいれば真っ二つだろうな……」

　物凄い殺気に、マルコスは全身から汗を流した。そんな十四郎達を尻目に、バビエカは振り向きながらアウレーリアに言った。

「お前は魔法使いと戦うために来たんだろ？　どうして何もしない？」

「……分かりません」

　アウレーリアは、俯きながら呟いた。

「分からないだと？　お前は魔法使いと一緒に居たいだけなんだ」

「……」

　バビエカの言葉に、無言のアウレーリアは否定も肯定もしなかった。

「多分、そうだと思うよ」

「お、お前まで何を……」

　アルフィンの優しい微笑みに、思わずバビエカが口籠った。

「アルフィン殿。アウレーリア殿は、それだけの為に来たのですか？」

　目を丸くする十四郎だったが、アルフィンは満面の笑顔で言った。

「そうだよ 。アウレーリア自身、気付いてないかもしれないけどね」

「お前達、何を話してる！？」

　アルフィン達との会話を理解できないマルコスが聞くので、十四郎は解説した。

「訳が分らん……」

　聞き終えたマルコスは、大きな溜息を付いた。

「マルコス殿、あなたの馬はもう限界です。先に行って、敵軍を足止めします」

　十四郎は物凄く息の荒いマルコスの馬を心配した。

「そうだな！　これ以上は無理の様だ！　私はロメオ殿と合流してミランダ砦で待つからな！」

「分かりました。お気をつけて……」

　十四郎は振り向くと、穏やかに笑った。そして、アルフィンは疾風の様に走り去り、アウレーリア乗せたバビエカも風の様に後を追った。

「……あの馬、アルフィンに付いて行けるのか？」

　スピードを落としたマルコスは、漆黒の馬体を驚きの表情で見送った。

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　疾走する十四郎は、遥か前方に大軍を見つけた。僅か半日で、アルフィンは敵軍に追いついたのだった。またしても、一向にスピードが落ちないアルフィンの走りに、バビエカは息も絶え絶えに叫んだ。

「お前っ！　少しはっ、加減、しろっ！……」

「してるよ。だってバビエカ、辛そうだし」

　平然と走るアルフィンは全身を汗で濡らすバビエカ心配するが、それはバビエカのプライドを激しく刺激する。

「俺はっ、平気、だっ！」

　だが、叫び声は掠れて、風圧に流された。そして、大軍が判別できるギリギリの距離に近付くと、汗が声を押し殺した。

「あれは、味方じゃないよ」

「そうですね、イタストロアの軍の様です」

　アルフィンは瞬時に識別し、十四郎も認めた。

「アウレーリア殿、突っ切って先頭に出ます！」

　十四郎の叫びに、アウレーリアは小さく頷いた。

「ちょっと待てっ！　おいっ！」

　息を切らせたバビエカが叫んだ瞬間、アルフィンの姿は敵軍の中に消えた。

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「何だっ？！」

　包囲軍司令官エンディゴ子爵は、白い影が物凄い速度で通り過ぎるのを見た。

「子爵様！　後方より敵！」

「今度は何だ……」

　エンディゴの言葉が空中に掻き消され、その視界の端を漆黒の馬が走り抜けた。そして、その馬上には銀色の髪を煌めかせる逆さ十字の紋章があった。

「あ、あれは……アウレーリア……」

　十四郎とアウレーリアは、包囲軍前方で並んで行く手を塞いだ。包囲軍騎士達は、真っ先にアウレーリアの逆さ十字の紋章に驚愕し、遅れて十四郎の青いマントに輝く純白の”蝶”を見て唖然と呟いた。

「エンディゴ様……蝶の紋章は……モネコストロの魔法使いです……」

「何でアウレーリアと魔法使いが一緒に居るのだ？……」

　側近の震える声に、エンディゴの震える声が重なった。

「如何、致しますか？」

　息を飲んだ側近、総勢五百の軍勢も言葉を発する者は皆無だった。

「アウレーリア殿、待って下さい」

　バビエカを降りたアウレーリアは、軍勢に向かおうとするが十四郎は穏やかに止めた。

「何故？」

　振り向いたアウレーリアは、首を傾げた。

「私に、任せて下さい」

　十四郎もアルフィンを降りると、前に出た。

「指揮官は何方ですか？」

「……私が、指揮官、エンディゴ子爵である……」

　馬上からエンディゴが返答するが、その声は微かに震えていた。

「どちらに行かれるのですか？」

「我らは、国王の命を受け、ミランダ砦を……」

　エンディゴが言いかけた時、アウレーリアが腰の魔剣に右手を添えた。瞬時に異様な殺気と砂埃が舞い上がった。

「アウレーリア殿、まずは控えて下さい」

　十四郎は振り向いて穏やかに言うと、アウレーリアは表情を変えずに右手を放した。

「ミランダ砦を、その、見張りに来ただけだ……」

「攻めるつもりは、無いと？」

「ああ、攻めろとの命は受けてない……」

「それは、よかった。ですが、これ以上進むと無駄な衝突が起こりかねません。少し先に開けた草原があります。そこで、陣を張るのをお勧めします」

「今、何と？」

　エンディゴは驚いた。砦の近くに、敵の陣を勧めるなどと……当然、その草原には何かの罠があると考える。

「お約束します。砦の方からは、決して攻めたりはしません」

「砦近くに敵陣が出来るのだぞ？　そんな約束信じられるものか！」

　十四郎は穏やかに言うが、エンディゴには信じられなかった。

「ここは、イタストロアの土地です。何処に陣を張ろうと自由ですよ」

「が、しかし……」

　振り返った十四郎の視線の先には広大な草原が広がっていたが、エンディゴの整理はつかないでいた。

「ここは、魔法使い殿の提案をお受けするのが得策かと……どちらにせよ、陣は必要です」

　固まるエンディゴの耳元で、小柄な騎士が耳打ちした。

「スワレス殿！　何を？！」

　側近が慌てて間に入るが、スワレスは強い視線で睨んだ。

「アドリアーノ様の軍勢を退けた魔法使いだ。これだけの人数で太刀打ち出来ると思ってるのか？……それに、あの美しい女……あれは、アウレーリアだ……皆殺しになりたいか？」

「それは……」

　側近はアウレーリアに視線を移すと、それ以上言葉が出なかった。

「私はエンディゴ様配下、スワレスと申します。主に変わり、魔法使い殿の提案をお受けします」

「よろしくお願い致します」

　深々と頭を下げる十四郎を見て、スワレスは不思議な感覚に包まれた。そして、横目で見たアウレーリアが薄笑みを浮かべてる姿は、全身に鳥肌を立てさせた。

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「ロメオ殿！」

「これは、マルコス殿」

　合流したマルコスに、ロメオは笑顔を向けた。だが、マルコスの真剣な顔を見て直ぐに察した。

「イタストロアの軍勢がミランダ砦に向かい、十四郎とアウレーリアが時間を稼いでいます」

「分かりました。進軍を早めましょう……しかし、何故アウレーリアが？　味方になったのですか？」

　ロメオの疑問は当然だが、マルコスにも正直分からなかった。

「そうとは言い切れませんが、十四郎は心配ないと……」

「それなら、大丈夫ですね。味方でないにしろ、敵であればアウレーリアは最強最悪の敵にですから」

「確かにそうですね」

　ロメオの言葉に、今更ながらマルコスは戦慄した。