異世界維新 大魔法使いと呼ばれたサムライ

第四章 発展

狩人

「もう、いいでしょう……」

　十四郎は鎧の男に、穏やかに言った。

「……何が、いいのだ？」

　恐怖とプライド、そして”欲”が鎧の男の声を震わせた。横目で見るアウレーリアの美しさと、アルフィンの素晴らしさ……その所有欲だけが、鎧の男の剣を抜かせた。

　左足を引き、左手親指で鯉口を切り十四郎は、刀の柄にゆっくりと右手を添えた。そのまま、やや腰を落として、十四郎は呟いた。

「お相手します……」

「剣も抜かずにっ！」

　叫ぶと同時に斬り掛かる鎧の男だったが、一歩出た瞬間に顔の前を風が過った。そして、肩の辺りに痛みが走ったと感じた瞬間、意識は体を離れた。

　側近達には十四郎が刀を抜くのが見えなかった。だが、恐怖で体が固まる前に雄叫びを上げながら、十四郎に向かい突進した。今度はゆっくりと刀を抜いて、十四郎は正眼に構えた。

　その構えに一部の隙もなかったが、お構いなしに斬りかかる。だが、側近達の剣が十四郎の刀と交わう事さえなかった。

「何で倒れるんだ？……」

　唖然と呟くバビエカの目が大きく見開かれるが、アルフィンは普通に言った。

「言ったでしょ、十四郎は大丈夫だって」

　そして、やや俯いたまま頬を染めるアウレーリアに、真剣な目でバビエカは向き直った。

「お前、魔法使いと戦う為に魔剣を手に入れたんだよな？」

「……はい」

　小さくアウレーリアは頷くが、とても戦おうとしている様には見えなかった。

「いい加減にしろよっ！　お前が戦いたいって言うからっ！」

　その場で興奮しているのは、バビエカだけだった。

「お前こそ、いい加減にしろ。さっきから、煩い……」

「仕方ないだろっ！　コイツが戦いたいって言うから、こんなとこまで来たんだぞっ！」

　迫力ある目でローボが睨むが、バビエカは更に声を上げた。

「私も、戦いたくはありません」

　興奮するバビエカの方を十四郎は穏やかに見るが、バビエカは声を荒げる。

「なら、何故ここに来たっ？！」

「本当はね、あの人を止める為に来たんだ……あの人、私達の仲間に危害を加えるかもしれないから……」

　小さく悲しそうな声でアルフィンは呟くが、バビエカは更に分からなくなった。

「何故だ……止める為だと？……ならば、何故戦いを拒む？」

「人は分からない……だが、コイツは人の中でも一番分からない奴だ」

　少し口元を緩め、ローボが十四郎を見た。同じようにバビエカが十四郎に視線を移すと、そこには穏やかに佇む姿があり、更にすぐ傍に寄り添う様に俯いたままのアウレーリアがいた。

「本当に……どうしたんだ？……」

「一緒だ……お前がアルフィンを見た時と……」

　唖然と呟くバビエカに向かい、ローボが静かに言った。その言葉がバビエカの胸に突き刺さり、視線を向けたアルフィンの姿が眩しかった。

「何を言っている？……」

　辛うじて、その一言だけ言ったバビエカは黙り込んだ。

「あらら、これは想定してなかったね……」

　ふいにライエカが、十四郎の肩に舞い降りた。

「ライエカ殿？」

「何しに来た？」

　驚く十四郎をよそに、ローボが溜息を付いた。

「……ライエカだって？」

　急にバビエカの顔が青ざめる。

「どうしたの？」

「あのライエカだぞ！　お前、知らないのか？！」

　ポカンと呟くアルフィンに、興奮したバビエカが怒鳴った。

「知ってるよ、十四郎と友達なんだよ」

「……と、友達？」

　ローボがいるだけでも驚きなのに、ライエカまで……バビエカは体中から噴き出す汗と、心臓の鼓動で吐き気を感じた。そんなバビエカなど放っておいて、ライエカは十四郎の耳元で聞いた。

「どう思う、あの剣？」

　ライエカはアウレーリアの腰に下がる剣を見詰め、十四郎も真剣な目で答えた。

「そうですね、今までに感じた事のない”気”ですね」

「正に、とてつもない妖気ね……」

「しかし、アウレーリア殿が完全に抑えています」

「そう……あの魔剣が従ってる」

「だから、何しに来たんだ？」

　十四郎とライエカの会話に割り込み、ローボは大きな溜息をついた。

「何しにって、あなたと同じなんですけど」

「私は……」

　ライエカの言葉に、ローボは赤面した。

「十四郎が心配で付いて来たんだよね」

「うるさい！　もう大丈夫だ！　お前は帰れっ！」

「おお、怖い……じゃあ十四郎、またね」

　笑顔のライエカは、そう言い残すと大空に舞った。

「フ～、で、この後どうする？」

　大きな溜息の後、ローボが十四郎を見た。

「どうしましょうか？」

　十四郎は苦笑いした。ずっと前からアウレーリアは、俯き加減で十四郎の傍に寄り添っていたから。

「……もういい、そんな奴はもう知らん……アルフィン、オレと勝負しろ」

「えっ？　ワタシ？」

　業を煮やしたバビエカは、鋭い視線でアルフィンを見詰めた。

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「この先、貴族の別荘があります。そこに囚われている可能性が」

「そうですか……」

　戻ったココが、ビアンカに報告した。アルマンニ領内に入ったのはいいが、ゼクスの家族が囚われている場所は特定できず、ココが先回りで情報収集していたのだった。

「全く、何も知らないで来るんだもんね……」

　背伸びしながらノィンツェーンは呆れ声を出すが、ツヴァイは真剣な目でココを見た。

「それで、敵の人数は？」

「厄介な事に青銅騎士の上位ナンバーが数人、弓兵や騎兵も大勢いる」

「何よそれ？……完全に待ち伏せじゃない？」

　呆れた様にノィンツェーンは言うが、ツヴァイは真剣な顔を崩さなかった。

「それなら、確定だな」

「ああ、間違いない」

　ココはツヴァイの視線を受け止め、ノィンツェーンが腕組みしながら言った。

「作戦なんだけど……私達三人が囮になって、その隙にココが救出する……と、言うのはどう？」

「我々が姿を現した時点で、敵は救出に来たと知る。従って、人質の周囲は人数を配置して固めるはず……ココだけでは無理があるな」

　ノィンツェーンの提案を、ツヴァイは直ぐに否定した。

「じゃあ、どうするのよ？　全員で突っ込む？」

　溜息交じりのノィンツェーンだったが、ココは笑みを浮かべた。

「最終的にはそれだな。だが、まずは居場所を特定だ。中途半端に突っ込こんで、人質を盾にされたら手も足も出ない」

「また、ココが行くの？」

　ノィンツェーンは少し不安そうな顔をするが、ココは笑いながら言った。

「俺は近接戦闘は苦手なんだ、なんせ弓を使う狩人だからな……だが、狩猟の技は生かせる……誰にも気付かれず、獲物に接近する」

「お前は、モネコストロ最高の狩人だ」

　ツヴァイがココを鋭い視線で見ると、ココも強く頷いた。確かに騎士としての強さとは違うが、戦闘の於いての強さをツヴァイは認めていた。

「お願い……気を付けて」

　ビアンカは泣きそうな顔で、ココを見た。

「いやぁ、ビアンカ様に言われると、何だか照れるなぁ～」

　急に表情を崩したココは、鼻の下を伸ばした。

「前言撤回……お前なんか、敵に見つかってゴウモンでも受ければいい」

「そうよ、鼻の下なんか伸ばして……」

　呆れ顔のツヴァイが呟き、ノィンツェーンも怒った様に背中を向けた。

「あなたが無事じゃないと、リルに顔向け出来ない……」

　そんな遣り取りを見ていたビアンカだったが、笑顔なく呟いた。

「大丈夫です。必ず無事に戻ります……妹を悲しませたりしません」

　緩めていた顔を引き締め、ココは一礼の後に森の中に消えた。見送るビアンカの不安そうな横顔はツヴァイの胸をキュンとさせ、ノィンツェーンも心の中でココの無事を祈った。