異世界維新 大魔法使いと呼ばれたサムライ

第四章 発展

魔物の中の魔物

「どうした？」

　急に手綱を引いて速度を落としように指示するアウレーリアに、バビエカが首を捻った。

「誰かが、道を塞いでいます」

　アウレーリアは既に気付いていた。

「また、蹴散らすのか？　それとも、迂回するか？」

「このまま……」

「急ぐんだろ？　いいのか？　寄り道なんてして」

「……」

　バビエカの問いに、アウレーリアは黙って俯いた。

「何なんだよ？」

　俯き髪で隠れるアウレーリアの頬が、ほんのり赤く染まるのを見たバビエカは溜息をついた。

「止まれ！」

　その時、数人の男達が道を塞いだ。

「どうするんだ？！」

　走り抜ける体制を維持したまま、バビエカは叫びながら男達が乗る馬を鋭い視線で威嚇すると、馬達は瞬間にバビエカの視線で凍り付く。そして、そのまま後退りを始めた。

「何だ？　どうした？！」

　男達の手綱など無視して、馬達は下がった。その姿には明らかに恐怖が混ざり、男達もさすがに気付く。

「あの馬だ！　あれは普通じゃないぞ！」

　巨大な漆黒の馬体、躍動する筋肉、風になびくたてがみ、小柄なアウレーリアが乗っているせいもありバビエカの躰は更に大きく見えた。

　慌てて馬を降りた男達は、一斉に剣を抜くとアウレーリアに向かって叫んだ。

「大人しく馬を降りろ！」

　すると、アウレーリアは素直にバビエカを降りる。

「お前！　何をしてる！」

　叫ぶバビエカは前足を空高く蹴り上げ、アウレーリアと男たちの間に割って入った。

「火だ！　馬を女から離せ！」

　男達は慌てて火を熾す、その混乱の中に甲冑の男が到着した。

「何の騒ぎだ？」

「それが、あの馬が女を守るようにして」

　目前ではバビエカがアウレーリアを守る様に、火を振りかざす男達と対峙していた。

「賢い馬だ……それに……」

　至近距離で見るアウレーリアは、甲冑の男の全ての思考さえ奪う美しさだった。他の男達もバビエカの暴れ具合よりも、アウレーリアの姿に見惚れていた。

「縄だ……」

「……えっ？」

　隣の男に指示するが、男も思考を停止させていた。

「何してる！　縄を集めろ！　ありったけだ！」

「あっ、はい」

　甲冑の男の男の大声で、やっと他の男達も動き出した。

「乗れ！　逃げるぞ！」

「……」

　男達が縄を用意する様子はバビエカに昔の嫌な記憶を蘇らせるが、アウレーリアの様子は変わらずおかしかった。

「縄を使うつもりだ、あれは嫌なんだ」

　幾本もの縄が全身の自由を奪い、意思や感情を無視した緊縛の悪夢がバビエカの脳裏に蘇った。そうなれば、アウレーリアを守れない……バビエカは更に声を荒げた。

「魔法使いに会うんだろ！　捕まれば会えないぞ！」

「……大丈夫……十四郎は……来る」

「やっと喋ったか……」

　消えそうなアウレーリアの声を聞いてバビエカは安堵するが、その瞬間に四方から縄が放たれた。

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「場所は分かってるんでしょうね？！」

　馬を並べて走るノィンツェーンが、ココに叫んだ。

「ああ！　大体の場所はなっ！　国境沿いの村だっ！」

「大体って！　何よそれっ！　それに直ぐに国境だよ！　このまま街道を行くの？！」

　苦笑いのノィンツェーンが叫ぶが、ココは平然と言った。

「この辺りの山道は険しい！　時間が惜しいからな！」

「関城はどうすんのよ？！」

　その言葉に、ココは急に手綱を引いて急停止した。少し行き過ぎたノィンツェーンは、慌てて戻りココの顔を見る。

「その顔は考えてないって顔ね……」

「まあ、そうだね」

　呆れるノィンツェーンの顔を、ココは苦笑いで見た。その瞬間！　白い何かが真横を凄い速さで通り過ぎた。

「……ビアンカ様……」

「……ツヴァイに殺される……」

　唖然と呟く二人の前に、シルフィーとビアンカが疾風の如く現れた。

「私も行きます！」

　直ぐにシルフィーを寄せたビアンカは、真剣な顔で二人を交互に見る。

「その、ビアンカ様……誰に聞いたのですか？」

　恐る恐るココが聞くと、ビアンカの瞳に輝きが見えた。

「ツヴァイに聞きました」

「そうですかぁ～」

　ノィンツェーンはそれを聞くと、物凄く大きな溜息をついた。そして、ココに近付き耳打ちをした。

「どうすんのよ？」

「まあ、帰れって言ったって、素直に聞く様なビアンカ様じゃないしな……」

　ココも溜息交じりに呟いた。

「そうだね……それに、今のビアンカ様、私等より、よっぽど強いしね……で、どうするの？」

「暫く待ってから、出発だ」

　ノィンツェーンも溜息を漏らすが、ココは苦笑いで言った。

「えっ？　何で？」

「少し遅れて来るよ、物凄い形相でツヴァイが」

「あっ、なるほど」

　ノィンツェーンの脳裏に、血相を変えるツヴァイの顔が浮かんだ。

「ビアンカ様、関城を突破します。ツヴァイが追い付いたら、出発です」

「ツヴァイが来るんですか？」

　驚くビアンカに、ノィンツェーンが苦笑いで言った。

「来ますよ……絶対」

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「お聞きしたい事が……」

「何だ？」

　背中を向けていた七子は、ドライの質問を受け振り向いた。

「アウレーリアは魔法使いの剣に勝る魔剣を手に入れました……直ぐに二人は対峙します……」

「そうだろうな」

　口元を緩め、七子は薄笑みを浮かべる。

「どちらが勝つと思われますか？」

「お前はどう思う？」

　ドライの質問を七子が聞き返した。

「強さは互角……ですが、剣はアウレーリアの魔剣方が……」

　答えるドライだっが、少し戸惑っている様な口調だった。

「普通に考えれば、アウレーリアが勝つだろうな」

「ですが……」

「だから、何だ？」

　言葉を詰まらせるドライだったが、七子は溜息交じりに言った。

「万が一、アウレーリアが……」

「アウレーリアが十四郎に味方するとでも？」

　笑みを浮かべ聞き返す七子の表情を見たドライは、背筋に悪寒が走る。

「そうです……そうなれば……」

「可能性はあるな」

「そんな……」

　ドライは言葉を詰まらせるが、七子はゆっくりと立ち上がった。

「そうなれば、十四郎はどうするか？」

　明らかに七子は笑っていた。

「……どうなるのですか？」

「確かに、アウレーリアは最高の戦力になる。だが、同時に最大の問題にもなるのだ」

　七子の笑う意味が、ドライには理解できなかった。

「何が問題なのですか？」

「あの女だよ……あの純粋で純白な……」

　その七子の言葉で、ドライの中にある危惧は全て繋がった。そして七子は、困惑するドライに向かい笑顔を消した。

「計画の進捗は？」

「はっ、予定通りに……」

　切り替えたドライが報告する……戦って魔法使いが勝てば、アウレーリアが消える……アウレーリアが勝てば魔法使いが消える……だが、例え二人が結託しても更なる混沌が待ち受けている……どう、転んでも七子には有利となる。

　全てを見越す七子こそが、魔法使いやアウレーリアさえ凌ぐ”魔物”かもしれないと、ドライは心から思った。