異世界維新 大魔法使いと呼ばれたサムライ

第四章 発展

魔剣

　夥しい血痕、鼻腔を占拠する猛烈な死臭……バビエカは呼吸をする事さえ躊躇った。

「こいつ等が魔物なのか？……」

　呟くバビエカは、殆どが真っ二つとなった死体の前で呟いた。森に入った途端、一斉に襲い掛かって来た”影”は巨大な猿や猪だった。

　アウレーリアは、これだけの激しい戦闘の後でも返り血すら一滴も浴びずに、目の前を歩いている。森の入り口で、アウレーリアはバビエカを降りると一言だけ呟き、その声がバビエカの脳裏に木霊していた。

『ここで、待ってて下さい……』

　だが、どう見ても不気味な森は嫌な予感でバビエカを圧倒し、仕方なくアウレーリアの後を付いて行った。そして、見たのが地獄の様な光景だった。

　血の滴る剣を撃造作に持ったまま、アウレーリアはゆっくりと歩く。そして、昼間だというに日の光さえ届かない大木に覆われた場所で、小山の様な何かが行く手を阻んでいた。

「目的は何だ？」

　掠れた声と言うより、濁音みたいな言葉がアウレーリアの前に響いた。

「魔剣を取りに来ました」

「取りにだと？」

　姿を現したのは、今までより更に巨大な猪だった。その牙は剣の様な鈍い光を放ち、その眼はガラスみたいに無機質だった。しかし、誰が見ても恐怖心で体が固まるだろう、その姿を見てもバビエカは震える事はなかった。

　何故なら、目の前には女神とでも呼べる美しいアウレーリアの存在があった。心の底から、アウレーリアの方が何倍も恐ろしいと、バビエカは心から思った。

　そして、その恐怖は直ぐに現実となる。アウレーリアは巨大な猪など目に止めずに、歩いて行く……そして、擦れ違う瞬間！　咆哮を上げる猪を切り裂いた。鮮血と死臭が周囲を包み込み、巨大な体が真っ二つになって動かなくなった。

「……聞いてから倒した方が……」

　言葉など出るはずはなかった。だが、自分の意志とは関係なく言葉は出た。震える声でバビエカが問い掛けると、振り向いたアウレーリアは静かに言った。

「そうでしたね」

　その声は、バビエカの常識を覆す。恐ろしくて、低くて、怖い声なら納得も出来るがアウレーリアのウィスパーボイスは、優しくて清らかな薫風みたいだった。そして、口元を少し綻ばせたその表情には究極の”美”が確かに存在していた。

　そのまま森を抜けると、目前の稜線に岩に突き刺さる剣を見付けた。その剣は形的にはクレイモアの様だが大剣と言う大きさではなく、柄の部分の複雑な模様、長い年月が経過したにもにも関わらず錆一つない輝く刀身が、異様感を周囲に漂わせていた。

　そして、その前不思議な剣の前には小さな老猿が、真紅の目でアウレーリアを見ていた。

「あの魔物共は、この剣を護る言わば守護者……それを全て斬り捨てて……」

　呆れた様に猿は呟く。しかし、アウレーリアは呟く猿など全く無視して剣に近付いた。

「その剣、本当に魔剣なのか？」

「お前は？」

　横からバビエカが聞くと、老猿は目玉だけで見た。

「俺は、その……」

　掠れるが威圧感のある声に、圧倒されたバビエカは口籠る。だが、そんなバビエカを尻目にアウレーリアは真っ直ぐ剣へと向かった。

「それは”人”には扱えぬ」

「……」

　老猿の警告も無視して、アウレーリアは持っていた剣を地面に突き刺すと、魔剣の柄を握った。

「無理だ……」

　剣を握るアウレーリアの背中に、老猿は強い口調で言った。だが、片手から両手に持ち替えたアウレーリアは、無心で腕に力を込める。

「それは”神”が封印したのだ。人などに……」

　老猿が溜息交じりで言い掛けた時、剣が少し揺れた。

「まさか……人が……」

「あいつは多分、人じゃない……と、思う」

「何、だと？……」

　唖然と呟く老猿に向かい、バビエカが声を潜めた。それでも、少し動いただけで剣は容易には抜けなかった。だが、動くこと自体が信じられない老猿は、言葉を詰まらせる。

「動いた様に見えたが……」

　確かにバビエカの目にも、剣が動いた様に見えた。

「……あの剣は、世界の全てのモノを斬った……善も悪も……だが、あまりにも斬れ過ぎた……やがて、神でさえ斬ろうとした……」

「神を斬れるのか？」

　老猿の言葉は、バビエカを震撼させた。

「……それは、分からない……だが、封印される程だ……可能性は……」

　老猿がそう言葉を絞り出した時、再び剣が動いた。

「……」

　アウレーリアは無言で剣を握る。そして、一心不乱で力を込める。

「お前は、その剣をどうしようと言うのだ？」

　だが、老猿からの問い掛けにもアウレーリアは無言だった。

「魔法使いと戦う為に、その剣がいるそうだ」

「魔法使いだと？」

「ああ、そう言ってた」

　バビエカは溜息交じりに言う。魔法使いと言う言葉が老猿の脳裏で木霊し続けるが、今のアウレーリアの頭の中は、ただ純粋に剣が欲しい、折れない剣で十四郎と戦いたい……それだけだった。

「どんな目的があるにせよ、その剣は神でも抜けぬ。それに既に剣の持つ魔力は失われている」

　アウレーリアの背中に近付いた老猿は少し寂しそうに言うが、ゆっくりと振り向いたアウレーリアは静かに言った。

「折れない剣が欲しい……それだけです」

　そして、地面に突き刺した自分の剣を取ると、大きく振りかぶる。そのまま真っ直ぐに岩を目掛けて振り下ろした。

　老猿は目を疑う。魔剣が突き刺さる大岩は真っ二つの割け、アウレーリアの手にした剣も根元から折れて地面に落ちた。アウレーリアは割けた岩に近付くと、そのまま魔剣を握る……そして、ゆっくりと岩から抜いた。

「そんな……ばかな……」

　唖然と呟く老猿を余所に、アウレーリアは刀身を眺める。その刀身は周囲全ての光を吸収する様に輝いた。アウレーリアが片手で一振りすると、空気さえ切り裂く太刀筋にバビエカは心臓を鷲掴みにされた。

　そのままアウレーリアは剣を腰の鞘に収める。まるで最初から剣と対だった様に剣は綺麗に鞘に収まった。

「帰りましょう」

　アウレーリアはバビエカに跨ると、背を向けた。

「お前は何者なんだ？……」

　背中に声を掛ける老猿に、アウレーリアは言った。

「私は、アウレーリア」

　その横顔は、微笑みを浮かべ女神の様に美しかった。

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「こんな事が……」

　呟くセバスの目前には、辺り一面に兵士達が地面の色さえ隠す程に倒れていた。それも全て屍などではなく、気を失ってる状態だった。

　しかも更に驚いたのは、十四郎達の介抱で気を取り直した兵士達が、誰も戦いを続ける事はなく、大人しくしていた事だった。

　砦から出たロメオ達も加わり、周囲は広大な野戦病院と化していた。

「俺達も、同じだ……剣闘士に自由や未来はない。だが、魔法使いと一緒に戦う事で、自由と未来を手に入れる事が出来る」

　ラディウスは抱き起した兵士にぎこちなく語り、兵士も神妙に聞いていた。他の者達も介抱しながら、自分の言葉で語っていた。

「直ぐに決めなくてもいい。暫く私達と一緒にいればいい」

　手当しながら、ロメオも一人一人に声を掛ける。

「あなた達は、もう自由です。だから、お願いします……私達と一緒に戦って下さい。自由と平和の為に……」

　ラナも倒れた兵士に語り掛ける。

「十四郎様は、魔法使いなんですよ。私達を良い未来に導いて下さいます……」

　穏やかな笑顔でリズも兵士達に接した。

「どうなりますか？」

「さあな……ただ、決めるのは奴等だ……」

　セバスはローボの背中に聞くが、ローボは振り向かないで呟いた。

「これは、魔法なのですか？」

「魔法？……対等に話し合う事が、お前達には魔法なのか？」

　”対等”と言うローボの言葉が、セバスの胸の中で激しく揺れた。

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「十四郎様、此処は我々に任せてお急ぎ下さい」

「何をですか？」

　忙しく解放する十四郎に、片膝を付いたツヴァイが言った。

「ローベルタ様の元に行くのです」

「忘れてました」

「全く……」

　苦笑いの十四郎に、ツヴァイは大きな溜息を付いた。

「魔法使い様……お教え下さい、本当に自由で平等な世界が出来るのですか？」

　十四郎の傍にやって来たセバスは、真剣な眼差しを向けた。

「元々、生まれた時から人は自由で平等なのですよ」

　十四郎はセバスに笑顔を向けた。