異世界維新 大魔法使いと呼ばれたサムライ

第四章 発展

現れた悪夢

「ブランカっ！！」

　ローボの声が森を震わせた。その声は森の隅々まで行き渡り、木々は震え、葉や枝が空に舞った。

「何ですか？　騒々しい」

　純白のブランカが、森の緑と見事なコントラストを描いてローボの前に姿を現した。

「何をしてた？」

　全身の力が抜けた。それまで張り詰めていた糸が、プツンと切れてローボは大きく溜息を付いた。

「何をしてた？　それは、こちらのセリフです。こんなに長く森を留守にするなんて、どう言うつもりなんですか？」

　ブランカもまた、小さく溜息を付いた。十四郎に付いて行ったのは知っていたが、ブランカはワザと拗ねてるフリをした。

「災いが近付いてる。直ぐに身を隠せ」

「災いですか？」

　首を傾げるブランカだったが、真剣なローボを見て瞬時に察する。

「十四郎でも手を焼く相手だ」

「狙いは私ですか？」

「済まない。私が招いたのだ……」

「分かりました。姿を隠します……十四郎に伝えて下さい。くれぐれも無理はしないようにと……それに、あなたもですよ」

「伝える」

　森に消えたブランカの背中を見送ると、ローボは特大の溜息を付いた。短い会話で全てを悟るブランカの賢さ、そして大きな手の中に抱かれる様な感覚はローボを少しは楽にした。

　だが、精神を集中してもアウレーリアの気配は掴めない。

「あれは、本当に人なのか？……」

　呟くローボは経験した事の無い感覚に包まれる。亜神としての自覚はある、人など気にも留めない存在だと、今も思っている。

　だが、十四郎に出逢いアウレーリアに出会った事で、ローボの中で何かが変わり始めていた。

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「ビアンカ様！　シルフィーに付いて行ける馬などございません！」

「後から、来て下さい！」

　叫ぶツヴァイに対し、ビアンカは振り向きせずに叫び返す。何度も繰り返して来た光景に、ツヴァイは思わず笑みを漏らした。

「……全く……困ったものだ」

「何を笑ってる！」

　横に並んだココも笑顔になっていた。

「そうだよ！　笑ってる場合か！」

「お前も笑ってるぞ」

　笑顔で叫ぶノインツェーンにリルが、つっ込む。当然、無表情のままで。

「……こいつら……」

　マリオは呆れ顔で呟いた。今向かってるのは、あのアウレーリアの元だ。十四郎でさえ苦戦する難敵、自分達が全力で向かっても瞬殺される事は分かり切っているのに……それで、どうしてあんな笑顔でいられるのか。

「あなたも、直ぐに分かりますよ」

　首を傾げるマリオに向かい、ココは笑顔を向けた。

「あまり、分かりたくないな」

　独り言の様に呟くマリオの顔は、自然と笑顔になっていた。

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「なんて速さなの……」

　息を切らせたライエカが、十四郎の肩に止まった。

「ライエカ殿、しっかり掴まってないと振り落とされますよ」

　前方に意識を集中したまま、十四郎は呟いた。

「確かに……」

　十四郎は笑顔を向けるが、アルフィンの速度は常識の範疇を越えていた。しかも、全く見えないのに十四郎は見事な手綱捌きで障害物を避け、最速で走れるコースに誘導していた。

「ゴメンね！　急いでるから！」

　アルフィンは集中していた。自分の限界を超えたスピードでも、十四郎が乗っていれば安心して速度を出せた。

「十四郎！　大丈夫？！　あの娘は危険だよ」

「はあ、多分……」

　アウレーリアの事はライエカも驚いていた。人など遥かに超えた脅威、それは獣をも凌ぎ、亜神とて油断出来ない強さ。だが、それさえ超える何かを、感じていた。

「ワタシも行くから」

「ありがとう、ございます」

　十四郎は否定しなかった。半分は”お構いなく”と言われると思っていた。

「行こう、十四郎」

　頼られた事が嬉しくて、ライエカも笑顔になった。

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　気配や殺気など微塵も感じない。だが、嫌な予感がローボを包み込む……そして、その予感は悪夢を伴い訪れた。

「白い狼を探しています。ご存じないですか？」

　突然だった。予想も出来なかった。身構える前に、アウレーリアはローボの目の前に立っていた。薄笑みを浮かべ、全ての”美”をまとったアウレーリアは突然現れた。

「白い狼をどうするつもりだ？」

「知ってるのですね」

　ローボの質問など、まるで気にしてないアウレーリアは更に口元を綻ばせた。

「知ってても……」

　ローボが言い掛けた瞬間！　目の前を風圧が過ぎ去る。咄嗟に屈んで避けるが、ローボの銀色の毛が宙を舞った。

「教えて下さい」

　次の瞬間には、アウレーリアは触れる事の出来る距離にいた。

「くっ！」

　刹那！　アウレーリアの剣を牙で受け止めるが、物凄い衝撃が全身を超高速で通過する。同時に前脚の爪でアウレーリアの顔を横薙ぎにするが、最大に伸ばした爪は宙を切った。

「剣を持たない獣にしては……」

　なんとか距離を取り、前屈みで戦闘態勢を取るローボに対してアウレーリアは無表情で呟いた。

「ローボ様！」

　そこにレオが駆け付け、アウレーリアに飛び掛かろうとするがローボの声が炸裂した。

「動くなっ！！」

　叫ぶと同時にアウレーリアの周囲を残像を残しながら、ローボが神速で跳んだ。レオの目にはアウレーリアは全く動いて無い様に見えた。

　だが、一旦距離を取り、呼吸を乱すローボの全身は鮮血で覆われていた。

「……ローボ様が血を流すなど……」

　全身が硬直し、言葉を途切れさせるレオは悪夢に包み込まれていた。