異世界維新 大魔法使いと呼ばれたサムライ

第四章 発展

逆さ十字架の紋章 ※

　その紋章には、見覚えがあった。

「初めて、お目に掛かりますね」

　初老の男は、顔中の白い髭を触りながらアウレーリアを出迎えた。

「解毒薬を探しています。あなたなら、どんな解毒薬でも調合出来ると聞きました」

　男の名はゼンダー……アルマンニ屈指の毒薬の大家だった。

「ここに来るまで、何人死にましたか？」

「何人？　さぁ、覚えてません」

　ゼンダーの問いに、アウレーリアは全く表情を変えずに答えた。

「私は直接手を下す訳ではありませんが、私の毒薬で数えきれない程の人が死に至りました……」

「失明させる毒です……」

　ゼンダーの話など全く聞いてないアウレーリアは、一言だけ言った。その後は静寂が空間を支配し、時間が息詰まる程にゆっくり流れた。

「私を殺せば、解毒薬は手に入りませんよ」

　長い沈黙の後、アウレーリアの唇が動く一瞬前にゼンダーが先に言った。

「どうすれば？」

　瞬間にゼンダーを真っ二つに引き裂く光景が、アウレーリアの脳裏を霞める。だが、同時に十四郎の声が耳の奥に蘇った……”アウレーリア殿を見てみたい”……。

「余程、解毒薬が欲しいのですね……私が聞き及んでいる、あなたであれば私はもう死んでますね」

「欲しい……です」

　小さく呟いたアウレーリアは、暗い部屋の中でも分かるくらいに頬を染めていた。

「分かりました……毒を受けた人の特徴はありますか？」

「……瞳が銀色になりました」

　頷いたゼンダーは奥の部屋に行って、解毒薬のレシピを持って来た。

「これらの薬草に、白い狼の血を混ぜて下さい……出来れば狼は、雌の方が良いでしょう」

「白い狼ですか？」

「モネコストロに聖域の森があります。そこに、雌の白い狼がいると聞きます」

　レシピを受け取り、背中を向けるアウレーリアにゼンダーが言った。

「本当は普通の人なのかもしれませんね……あなたは……」

「そうですか？」

　振り向いたアウレーリアは、自然な笑顔を向けた……それが、ゼンダーの見た最後の映像だった。

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　多くの人々に取り囲まれ、ビアンカ自身も唖然とするしかなかった。途中からは何も言わなくても人々は集まって来た……それはとても不思議な感じで、自分を見てる多くの顔が笑顔だと言う事もビアンカを困惑させた。

「……十四郎……」

　多くの笑顔は急に十四郎の事を思い出させる。そして、ビアンカは大切な事を思い出した。

「それでは、自分達はどうすればいいんですか？」

「何から始めれば宜しいか？」

「取り敢えず、如何致しますか？」

「えっ……それは……」

　矢継ぎ早の質問。言葉がでなかった……そう、ビアンカはこれから、と言うより今から何をすればいいのかなんて、見当もつかなかった。

　質問は数を増すばかりで後退るだけのビアンカだったが、助け舟はロメオが出してくれた。

「私は魔法使い十四郎様の名代を務めるロメオだ。戦いのない世界を作る為に協力してくれる事に感謝する。まずは、我々の本拠地に移動、その後に今後の事を皆で議論する。意見は存分に出して欲しい、我々には身分の上下などない……全てが平等なのだ」

　周囲から歓声が上がった。

　結局、フランクル軍の大半も加わり、総勢は数千名になった。ロメオは軍団を率いて、アリアンナが用意した本拠地に移動を開始し、先回りして体制を整える為にアリアンナやダニー達、リズやラナ達も先行して出発した。

「十四郎は？」

　騒ぎが落ち着くと、ビアンカは当然聞いて来た。

「十四郎は、急用が出来て……」

　ビアンカの瞳は潤みを帯びていて、思わずマルコスは口籠った。

「ビアンカ様、大切な用事なのです」

「そうです、とても大切な……」

　ツヴァイも慌てた口ぶりで、ココも言葉を詰まらせた。

「私も行きます……シルフィー！」

　静かな声でそう言うと、ビアンカはシルフィーを呼んだ。シルフィーは直ぐにやって来たが、皆と同じ様に言葉を濁した。

「ビアンカ、行かない方がいいよ……」

「どうして？　どうしてなの？」

　シルフィーの首に縋り、ビアンカは泣きそうになる。

「行ってはダメです……十四郎様の行く手には、あの女がいます……」

　俯きながらノインツェーンはビアンカの袖を取った。

「ごめんなさい……それなら尚更行かないといけません」

　優しくノインツェーンの腕を解き、涙を我慢したビアンカは掠れる声で言った。

「どうしても行くのか？」

　リルはビアンカの顔を強い視線で見詰めた。

「はい……私は十四郎の為に……戦ってる……ので……」

　唇を噛んだビアンカの瞳から、宝石の様な涙が流れた。その美しい涙とビアンカの様子は見ている者全てを切なくさせた。

「そう、言われると思ってました……済まないが皆……」

　マルコスはツヴァイ達の方に頭を下げた。これまで何度もビアンカは十四郎の元に駆け付けた、記憶を失う前も失ってからも……それを止める事は誰にも出来ないと、マルコス自身も分かりきっていた。

「お任せ下さい」

　ツヴァイを先頭に、全員の顔には決意があった。

「ですが、ビアンカ様……これだけは覚えて置いて下さい。今のあなたは十四郎と同じくらいに大切なお体です……今度の数千名は、あなたに従ったのですよ、くれぐれもその期待を裏切らぬ様にお願いします」

「はい……」

　ビアンカの脳裏に笑顔の数千名が浮かんだ。

「師匠、ビアンカにあまりプレッシャーを与えないで！」

「そうですよ。リルなんかと違ってビアンカ様は繊細ですから」

　リルはマルコスに本気で頼むが、例によってノインツェーンに茶化された。

「何だと？　もういっぺん言ってみろ……」

「おう、何度でも言ってやる……」

　当然いつものケンカが始まり、慌ててツヴァイとココが仲裁に入った。

「ビアンカ大丈夫……」

「ええ、大丈夫」

　シルフィーは優しく鼻を寄せ、ビアンカは小さいが決意のこもった声で返事した。

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「七子様……決着がつきました」

「そうか……」

　報告するドライだったが、七子は平然と一言だけ言った後は何も言わなかった。

「どちらが勝ったか、聞かないのですか？」

「魔法使いに決まってる……戦場の多くは、魔法使いに従ったんだろ？」

　少し声を落としドライは聞くが、七子は平然と即答した。

「何故、お分かりに？」

「そうでないと、困るからな……」

　七子は口角を上げ、口元だけで笑った。

「と、仰いますと？」

「お前は、どう思う？」

　反対に七子が聞いた。

「アルマンニの兵力を削ぐ事は、我等の計画に都合が良い……ですか？」

「王直属の軍勢は今だ強大だ……その中でも、アールザスに派遣されていたのは一二を争う強力な軍勢だ。これが無くなるのは、我らには都合がよいのだ」

「はっ……」

「アルマンニを取る……それが、計画の第一歩だ」

　七子は壁一面の大陸図を見ながら、怪しく笑った。

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「陛下、アールザスに派遣した軍勢が消えました」

「消えた？」

「はい、跡形もなく……」

　大司教ガーランドの報告に、ヴィルヘルム3世の顔色が変わった。

「敵はどうした？」

「それが、敵の大多数も消え、残りも撤退した模様です」

　ガーランドの声は少し震えていた。

「リヒトはどうした？」

「それが……」

「言ってみよ」

「帰還後に姿を消しました……黄金騎士も一人を失いましたが、帰還の後に同じ様に姿を……」

「全てか？」

「はい……」

「敵はフランクル軍だけではなかったのか？」

「はっ、モネコストロの魔法使いが参戦したとの報告があります……それに……」

「続けよ」

「戦場にはアウレーリアも現れて、敵味方区別なく惨殺を繰り返した……と」

　ヴィルヘルム3世は、手にした王笏を小刻みに震えさせた。脳裏には、逆さ十字架の紋章が血のように赤く投影された。

「我が魔法使いに付けた監視は？」

「それが、何の動きも報告して来ません」

「監視を強化せよ。リヒトや黄金騎士も探し出せ」

「御意」

　胸騒ぎがヴィルヘルム3世を包み込む。今までは七子の言う通りに運んで来た、皇帝と言う野望が近付いていると信じて来た。そして、用心深く細心の注意を払い七子の事は警戒しているつもりだった。

　ここに来て、動かなくなった七子の事にも不安を募らせるが、何よりモネコストロの魔法使いの存在が静かに、ゆっくりとヴィルヘルム3世を圧迫し始めていた。