一触即発
「七子様、予想外の魔法使いの動きです……」
ドライの報告を受けた七子だったが、別に驚く事もなく大きな椅子に深く座ったままだった。
「予想外とは？」
「黄金騎士二名を倒すと、そのまま反転。向かって来る軍勢の中央を突破、味方の方に向かっています」
「どこが予想外なのだ？」
顔を強張らせるドライに向い、薄笑みの七子が聞き返した。
「目的は我が軍を倒す事、ならば指揮官を狙うのが奇襲の定石。ですが、有利に運んでいた矢先の反転は、どうも合点がいきません」
「ふふふ……」
真剣な顔のドライを見た七子は、口元を緩めた。
「七子様はお分かりですか？」
「……魔法使いは何の為に大軍に向かう？ 鉄の女とか言う輩に援軍を引き受けさせる試練、否、試験みたいなものだろ？」
「ええ、まあ」
「ならば、結果が全てだ……途中の行動など、全て伏線と思え」
「はっ」
頷いたドライは、大きく頭を下げた。
「他に変わった事は？」
「アインスがグラーフを倒し、戦場にアウレーリアが現れました」
七子はその報告に全く興味を示さず、眉間に皺を寄せた。
「あの女は？」
「あの女と申しますと？」
「女騎士だ」
明らかに不機嫌そうに、七子は吐き捨てた。
「はあ、驚いた事にエリーゼを倒し、魔法使いの元に向かったと」
「ほう、黄金騎士をか？」
「はい、内通者も驚いていました……まるで、魔法使いの様だと」
「……」
ドライは七子が唇を噛むのを見逃さなかった。だが、敢えて表情には出さず、話を続けた。
「後は、如何致しますか？」
「監視を続けろ」
目線を合わせず、七子は呟いた。
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「あれが、黄金騎士NO,1アウレーリアか……」
唖然と呟くアランは目前の光景が信じられなかった。まるで、蟻でも蹴散らす様にアウレーリアは数えきれない兵士達を蹂躙していた。
「直ぐに前衛を下がらせて下さい！ アウレーリアが追ってこない距離まで！」
マルコスの叫びにアランも叫び返す。
「その後はどうするんです？！」
「十四郎、いえ、魔法使いが向かってます」
見た訳ではないが、マルコスは確信していた。
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森に配置したロメオ達は必死で防戦していた。フォトナーの部下や、アリアンナの部下達は善戦はしていたが、如何せん兵力には差が有り、老兵ばかりのパルノーバの兵達は足手まといにしかなっていなかっいた。
「私達が前に出る！」
「まだ、その時期ではありません」
焦るアリアンナを冷静な態度のロメオが止めた。
「しかし！ 早く動かないと囲まれる！ 逃げるのも……」
一瞬叫んだアリアンナは、横目で見たパルノーバの老兵達の未来が見えて言葉が掠れた。
「大丈夫ですよ、このまま支えます」
微笑みを浮かべるロメオだったが、追い詰められている現実は既に把握していた。そして、その瞬間も、頭の中では打開策を探し求めていた。
「ロメオ様！ 前方に狼達が！」
ナダルが転がる様にやって来て、絶叫に近い声で報告した。
「何っ！」
身を乗り出したロメオの視界の中心に、銀色の狼が飛び込む。そして、その周囲には数多くの狼が取り巻いていた。狼達は敵兵の腕を集中的に狙っていた……武器＝手という公式がロメオの中で完結する。
「怪我をした腕では武器は扱えない……か」
「ローボは計算して戦ってるのですね」
呟くロメオの横で、アリアンナも茫然と呟く。
「そうですよ。ローボは十四郎様の事が大好きですから」
微笑みながらリズもローボを見た。
「態勢を立て直せ！ 今度は前に出るぞ！」
ロメオの号令は、全ての味方に切れかけた集中力を取り戻させた。
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「気が付いたか？」
目覚めたアインスは、隣に座るゼクスの声が何故か懐かしく聞こえた。
「これ……」
切り落とされた腕には止血と手当てがしてあった。
「……何故だ？ 何故味方した？」
上半身を起こしたアインスに向い、ゼクスは低い声で聞いた。
「さあ、何でかな……」
無くした腕を摩りながらアインスは小さく答えるが、ゼクスは鋭い視線で睨む。
「お前は十四郎様を狙っていたのではないか？」
「そうだったね……」
言われて初めて気付いた様に、アインスは少し笑った。
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逃げ惑う兵達の隙間から、白い馬に乗ったビアンカが現れた。
「……あの人……」
呟いたアウレーリアだったが、何故が剣を持つ手に力が入った。ビアンカはアウレーリアの前まで来ると、ゆっくりとシルフィーを降りた。
「行かせない……」
そのまま表情が分かる距離まで近づくと、ビアンカは強い視線を向けた。
「えっ？」
首を傾げるアウレーリアだったが、お腹の底の辺りが熱くなっていた。
「あなたを十四郎の元には行かせない」
ビアンカがそう言った瞬間！ アウレーリアの剣がビアンカの胸に真っ直ぐ向かう！ だが、重い手応えで剣は寸前で受けられた。
「……受け止めた……」
初めて経験する感情がアウレーリアの中で弾ける。体中の血が沸騰する感覚、その血が全て頭の上の方に集まる感覚。そして、お腹の中がさっきより熱くなった。
