策略
宿で待つリズ達は帰ってくるとは思っていたが、各自が様々な想いを巡らせていた。
「十四郎様……大丈夫かしら」
「心配ない、十四郎に勝てる奴など存在しない。例え、目が見えなくてもな」
心配顔のリズに、無表情のリルが言い放った。
「そうです。十四郎に比類する者など、この世界には存在しません」
「十四郎様は真の魔法使いです。何もご心配はいりません」
ツヴァイは胸を張り、ゼクスもリズに笑顔を向けた。
「リズ様、大丈夫ですよ十四郎様は……きっと笑顔で帰って来ます」
満面の笑顔のノインツェーンが、リズに寄り添った。確かに強さに関して言えば、十四郎を心配するのは逆に難しいが、心には引っ掛かるモノが存在した。
「心配なのは、ビアンカ殿だっ！」
急にランスローが声を上げる。何も出来ない自分と、十四郎に対する嫉妬でランスローの機嫌は最悪だった。
「よさぬか、ランスロー」
「しかし……ビアンカ殿は記憶を失っているんです」
俯き加減で制するラナを、ランスローは懇願する様に見詰めた。別の部屋にいたラナも、何時の間にか皆と同じ部屋に来ていた。一人で待つのは辛いでしょうと、バンスに背中を押されて。
「今のビアンカは大切な友……私とて、心配だが……十四郎が付いている」
ラナの胸中も複雑だったが、十四郎の存在は確かに希望だった。それも、小さな希望ではなく、限りなく大きな……。
「そうです、ランスロー様、ご心配には及びません。我が師匠も付いていますし、何より十四郎様がいます。それに、ビアンカ様とて最強の近衛騎士です」
宥める様なココの言葉に、ランスローは小さく頷くしか出来なかった。
フォトナーやダニーは会話の中には入らなかったが、固く結んだ口元は十四郎への信頼の証だった。
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世も更けて皆に疲れの色が見える頃、ふいにドアが開き十四郎が顔を出した。一番最初にリルが飛び付き、ノインツェーンが続く。リズも行きたい所だが、ちらっと見たラナが手を握り締めてるのを見て、唇を咬んで我慢した。
目の前で十四郎に抱き付くリルとノインツェーンを見たビアンカは、胸の片方に痛みを感じた。二人の嬉しそうな笑顔に、思わず目を逸らした。
何時の間にか十四郎を取り囲む輪が出来て、皆の笑顔が弾けていた。輪の外には、ラナとランスローだけが取り残され、リズはノインツェーンに引っ張られ輪の中にいた。それは、リズにとって、とても気持ち良くて心が妙に穏やかになった。
「いい加減にしろっ！」
マルコスの叫びに全員が振り向いた。その顔は悔しさに歪み、歯を食いしばっていた。マルコスは思っていた……一瞬でも喜んではいけない、一瞬でも気を抜いてはいけないと。
それは目指す使命の為、国や民の為に。
「マルコス殿、お願いがあります」
分から出た十四郎が、マルコスに詰め寄って真っ直ぐ目を見た。その瞳は銀色に輝き、マルコスを不思議な感覚で包む。
「どうした？」
「早速ですが、パルノーバの攻略についてですが」
「策があるのか？！」
マルコスが乗り出し、その場の全員が十四郎に注目した。
「あっ、はい。それで、この部屋では手狭ですので全員が集まれる場所が……」
照れた様に頭を掻いた十四郎が、穏やかに微笑んだ。
「それなら、街外れの空き地に」
ココの進言で、全員がそこに移動する事にした。マルコスは胸のドキドキが止まらず、ずっと十四郎の顔ばかり見ていた。ビアンカも唖然とはしたが、普通に微笑む十四郎を見ながら頭の片隅が勝手に考えたいた……”何故”と。
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焚火を囲み、全員が座っていた。下弦の柔らかな月明かりは、星たちの脇役となり周囲を仄かに照らしていた。
だが、集まってはみたものの皆の胸中は複雑だった。あまりのも目の前の壁が大きく、考える前から諦めに包み込まれていたからだった。
「この人数で、どう戦うのですか？」
口火を切ったのはフォトナーだった。正規の騎士であるフォトナーは、他の者よりも絶望的状況を理解し、希望的観測に襲われていた。希望的観測は人が絶望の最中に置いて、そうなって欲しいと願わずにはいられない、圧倒的な悲観的予測しか出来ない場合の逃げ道なのだ。
唯一希望は勿論十四郎だが、数々の”魔法”を見せられても未だに疑心は存在していた。
何より難攻不落と呼ばれる有名な要塞に挑むなど、普通では考えられない最悪の愚行だと知り尽くしていたからだ。大軍勢でも愚行と呼ばれるのに、たった五十人で挑むなど愚行さえ通り越していると感じていた。
「戦いませんよ」
「何ですって？」
十四郎の言葉は衝撃を越え、直ぐにマルコスも大声を上げる。
「どう言う事だ！」
「落ち着いて下さい！」
直ぐにツヴァイやゼクスが止めに入るが、暴れるマルコスは更に十四郎に詰め寄った。
「訳を言え！ 納得出来る訳を言え！」
「兵糧攻めをします」
「ヒョウロウゼメ？ 敵の食料を断つ戦術か？」
ツヴァイとゼクスを振り解いたマルコスが、十四郎を睨んだ。
「しかし、それは大軍勢で囲んでこそ、出来る戦術です」
フォトナーは、少し声を落とした。
「少人数でやるには、かなり策略が必要ですね」
十四郎は何故が微笑みながら、マルコス達を見た。
「策略？」
どんな策略があると言うのだ？ マルコスは瞬時に考えを巡らせるが、そんなものは到底浮かばなかった。
「お聞きしようではありませんか」
バンスが微笑みながら言うと、全員がその場に座り直し、十四郎に視線を向けた。少し照れた様に微笑んだ十四郎は、ゆっくりと説明に入った。
